元豐五年七月的延州，熱得讓人喘不過氣。
黃土高原上的太陽像一塊燒紅的鐵板，懸在頭頂，烤得大地龜裂，烤得人皮膚髮疼。延州城的帥府裡，沈括正對著牆上那張巨大的西北邊陲輿圖，手指在橫山山脈的褶皺間緩緩移動，眉頭緊鎖。
輿圖上標註著密密麻麻的地名：銀州、石堡、永樂埭、無定河、橫山……每一個名字背後，都是一片土地，一支軍隊，無數條性命。
他在等一個人。
給事中徐禧，奉旨前來鄜延路，與他商議橫山築城之事。這是朝廷元豐改制後第一次大規模經略西北，神宗對此寄予厚望。臨行前，徐禧在崇政殿接受了神宗的召見，神宗親自為他餞行，賜予他代表皇帝行事的旗牌，授以節制諸路兵馬的便宜之權。
【註釋】元豐改制：宋神宗元豐年間對官制進行的一次重大改革。熙寧末年，宋神宗決定重新恢復唐代“三省制”的職掌，以中書省取旨、門下省審復、尚書省執行，取代北宋前期“使職差遣”的臨時性官制。元豐三年（1080年）釋出改官制詔，元豐五年（1082年）正式施行。徐禧以給事中身份出使鄜延路，給事中隸屬門下省，掌封駁審復之權，屬“兩制”近臣，地位尊崇。
徐禧出京的那天，滿朝文武都在議論。有人說他是神宗面前的紅人，有人說他是去西北鍍金的，還有人說他根本不懂軍事，此去必出大亂子。
可這些話，誰都不敢當著神宗的面說。
沈括知道這些。他在延州，離京城千里之遙，可訊息並不閉塞。徐峰每隔半個月就會給他寄一封信，把朝堂上的動向一五一十地告訴他。蔡確在朝中越發得勢，王珪明哲保身，神宗的身體似乎也不太好，朝堂上的氣氛越來越微妙。
在這樣的大背景下，橫山築城就成了神宗志在必得的一場賭局。
輸了，西北邊防崩潰；贏了，神宗可以名垂青史。
沈括不願意成為賭局中的一枚棋子，可他別無選擇。
七月中旬，徐禧到達延州。
他帶來了一支龐大的隨行隊伍，足足有三百多人。有文官幕僚，有武官護衛，有工匠民夫，還有幾十名負責記錄他“豐功偉績”的起居郎。隊伍浩浩蕩蕩，旌旗招展，塵土飛揚，引得延州城的百姓都跑出來看熱鬧。
沈括帶著曲珍、景思誼等部將，站在城門口迎接。
看到徐禧的儀仗，曲珍小聲嘀咕了一句：“這排場，比當年范仲淹經略西夏時還大。”
沈括沒有說話，只是微微皺了皺眉。他見過徐禧，在汴梁城的時候，兩人有過幾面之緣。那時的徐禧還只是一個御史，言辭犀利，鋒芒畢露，在朝堂上彈劾過不少人，也被不少人彈劾過。
可御史和邊帥，是兩回事。
御史可以只說不做，邊帥卻要用士兵的命去兌現承諾。
【註釋】徐禧（？—1082年），字德佔，洪州分寧（今江西修水）人。熙寧年間王安石推行新法時，徐禧因上書言事得到神宗賞識，累遷監察御史裡行、給事中。徐禧為人“疏曠有膽略，好談兵”，但“無尺寸之功”，被時人譏為“能言不能行”。其人在北宋歷史上以永樂城之戰而著名，亦因該戰失敗而身死名裂。
“沈帥！久違了！”徐禧從馬上翻身而下，大步流星地走過來，雙手抱拳，臉上帶著意氣風發的笑容。他三十七八歲的年紀，身材修長，面容清秀，留著三縷長鬚，穿著御賜的錦袍，看起來不像一個去邊關打仗的將軍，更像一個去赴宴的文人。
沈括還了一禮：“徐給事一路辛苦，請先進城歇息。”
“不用歇。”徐禧擺了擺手，目光落在沈括身後的輿圖上，“沈帥，我們直接談正事。橫山築城，事關重大，早一天定下來，早一天動工。”
沈括看了他一眼，點了點頭。
他心裡有一絲意外。這個徐禧，倒不是那種只會擺架子的庸碌之輩。至少，他對築城這件事是上心的。
可上心，不代表懂行。
當天下午，沈括在帥府的大堂裡，召集了鄜延路的主要將領，與徐禧一起商議築城之事。
大堂裡，氣氛凝重。
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