元豐三年五月，沈括接到改知延州的詔命時，正在汴梁城的審官院裡整理最後一批京朝官的考核檔案。
詔命來得很突然。
那天下午，他剛審完一份三品官員的升遷文書，提筆寫下“資歷已滿，堪任”六個字的評語，門外就響起了急促的腳步聲。陳履拿著一份公文，神色緊張地走了進來。
“沈大人，朝廷的旨意。”
沈括接過公文，展開。閱後，他沉默了片刻，將公文收好。
“備馬，去延州。”
【註釋】延州，今陝西延安。北宋時期，延州是鄜延路的治所所在，也是抵禦西夏入侵的第一道防線。自仁宗寶元年間宋夏戰爭爆發以來，延州屢遭戰火，范仲淹、龐籍等名臣都曾在此駐守。沈括改知延州的時間，據《續資治通鑑長編》記載，為元豐三年五月二十三日。
沈括對延州並不陌生。他在熙寧年間做河北西路察訪使的時候，雖然沒有到過延州，但對西北邊防的情況做過大量的研究。他知道，鄜延路的防線綿延數百里，從東邊的麟州、府州一直延伸到西邊的環州、慶州。這裡溝壑縱橫，地形複雜，西夏騎兵來去如風，防不勝防。
更讓他頭疼的是，延州的兵。
宋代的邊防軍分為兩種：一種是禁軍，由中央直接指揮，裝備精良，待遇優厚；另一種是鎮兵，也稱廂兵，由地方招募，負責駐守邊寨，待遇差得多。沈括到延州後，翻看了駐軍的賬目，發現問題比他預想的還要嚴重。禁軍和鎮兵之間待遇懸殊，鎮兵的怨氣很大。有的鎮兵連飯都吃不飽，還要天天上寨牆巡邏。
而朝廷的賞賜，永遠只給禁軍。
沈括的隨從陳履提醒他：朝廷的規矩，賞賜將士是大事，必須等旨意。
沈括搖了搖頭。不等了。他命人從州庫裡取出朝廷歷次賞賜後多餘的銀兩，悉數置辦為酒，在延州城的校場上，擺開了陣勢。
訊息傳開後，延州的百姓議論紛紛。有人說知州大人要犒軍了，有人說知州大人要選兵了。到了約定的那天，校場上擠滿了人，不光是禁軍和鎮兵，連城裡的市井子弟、鄉間的農家少年，都跑來看熱鬧。
沈括站在點將臺上，看著下面黑壓壓的人群，大聲說道：
“今日召諸位來，不為別事。國家養兵，是為了保境安民。延州地處邊陲，西夏人虎視眈眈，隨時可能南侵。諸位誰有本事騎馬射箭、角力比武，儘管上來。勝者，我親自斟酒！”
人群一下子沸騰了。
第一個上場的，是一個二十出頭的年輕人，身材魁梧，膀大腰圓。他翻身上馬，策馬賓士，在校場上跑了兩圈，然後彎弓搭箭，一箭射中了八十步外的靶心。
人群中爆發出雷鳴般的喝彩。
沈括走下點將臺，親手倒了一碗酒，遞到那個年輕人面前。“好箭法。你是哪裡人？叫什麼名字？”
“回大人，小人叫李虎，延州本地人，爹孃都是種田的。”年輕人接過酒碗，一飲而盡，抹了抹嘴，“小人從小跟著爹在山裡打獵，練了一身本事，就是沒機會當兵。”
沈括拍了拍他的肩膀：“從今天起，你就是我的兵了。”
【註釋】沈括以“弛射角勝”選拔兵士的做法，在《宋史·沈括傳》中有明確記載：“括至延州，悉以所賜錢為酒，命邊人馳射角勝，有藝者自酌以賞之，邊人皆奮，得武士千餘人，補中軍，聲威雄他府。”這一做法不僅解決了延州兵力不足的問題，更重要的是凝聚了人心，讓邊民感受到朝廷對他們的重視。
一天下來，沈括選出了一百多名武藝出眾的年輕人。他不滿足於此，第二天繼續擺擂，第三天還是。
一個多月後，沈括從延州城的市井子弟和鄉間農家少年中，選出了千餘名弓馬嫻熟、武藝超群者，全部編入他親自統率的中軍。他在校場上檢閱這支新編部隊的時候，看著那些生龍活虎的年輕面孔，站在點將臺上，大聲說道：
“你們是延州的子弟，是延州的脊樑。西夏人來了，你們要第一個衝上去。不是為了我沈括，是為了你們的父母、妻兒，為了延州的土地。”
“是！”千餘人的聲音，響徹校場上空。
那天晚上，沈括站在延州城牆上，看著遠處黑黢黢的橫山山脈，沉默了很久。
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