沈括沒有給夏軍喘息的機會。他下令各部乘勝追擊，一路殺進了西夏境內，攻下了摩崖寨，俘獲男女萬餘人、牛羊三萬餘。
【註釋】順寧寨之戰是沈括在延州任上的一次重要勝仗。《宋史·沈括傳》記載：“夏人寇順寧寨，括遣將景思誼、屈理以三千人攻其旁，李達以千人繼之，揚言括將大軍至。夏人驚潰，乘勝拔磨崖寨，獲男女萬人、牛羊三萬。”
這一仗，沈括打出了威風。延州的百姓奔走相告，說沈知州是個會打仗的人。延州計程車氣大振，士兵們不再畏敵如虎，而是躍躍欲試，想要在戰場上立功。
可沈括知道，這些勝仗，只是前菜。
主菜，還在後面。
十月，種諤率軍攻下了米脂、銀州等地，前線捷報頻傳。可就在這時，一個意外發生了——河東路的王中正部在深入西夏境內後，因為糧草不繼，被迫撤退，經過鄜延路的時候，軍心渙散，士氣低落。
沈括站在延州城牆上，看著那些垂頭喪氣計程車兵從城下經過，心裡忽然冒出一個念頭——這也許是一個機會。
他立刻召集部將，說出了自己的計劃：“河東路雖然撤了，可西夏人不知道他們撤了。我們利用這個時機，在綏德城製造聲勢，就說朝廷已任命沈括兼領河東十二將，準備再次西討。西夏人要是以為我們還有後續兵力，一定會害怕。”
部將們面面相覷。這個計策太大膽了。萬一西夏人識破了怎麼辦？
沈括說：“識破是死，不試試也是死。試試，至少還有活路。”
兩天後，綏德城外，宋軍的旌旗鋪天蓋地。沈括命人在城外的平原上紮下大營，營帳連綿數里，炊煙裊裊。他又命士兵在大營裡來回走動，製造大軍雲集的假象。
西夏的探子聞訊趕來，遠遠地看到了這番景象，嚇得臉色發白，連夜奔回報信。
駐守塞門、浮圖、吳堡、義合的西夏守軍，聽說沈括節制河東十二將、不日就要大舉西討的訊息後，軍心動搖。他們派人來打探訊息，親眼看到了邊境上“大隊人馬聚集、聲勢浩大”的情景，信以為真，當夜就棄城而逃。
第二天一早，沈括派出的偵察兵回來報告：四座寨城，空無一人。
沈括命各部迅速佔領，兵不血刃地拿下了浮圖、吳堡、義合三寨，拓地近千里。
【註釋】沈括兵不血刃取浮圖、吳堡、義合一事，《續資治通鑑長編》有明確記載。據《宋史·地理志》，浮圖寨在今陝西子洲縣西，吳堡在今陝西吳堡縣，義合在今陝西綏德縣境內。沈括利用河東路撤軍的時機，以虛張聲勢之策迫使西夏守軍棄城而逃，不費一兵一卒即奪取了多座要塞，展現了高超的軍事謀略。
元豐五年二月，朝廷的詔令到了。
詔令上說：鄜延路經略安撫使沈括，“守安疆界、就副邊事有勞”，特升為龍圖閣學士。
沈括接到詔令的時候，正在延州城的書房裡，翻看一本從潤州寄來的書稿。那是他的《夢溪筆談》的初稿，他已經寫了三十多卷，每寫好一卷就讓人送一份來延州。
“龍圖閣學士。”沈括喃喃自語，把詔令放在桌上。
龍圖閣學士，從三品，比他之前的龍圖閣待制高了整整一級。這是他以軍功換來的賞賜，是他用延州一千多個日夜換來的。
可他的心裡，卻沒有多少喜悅。
王安石罷相後，新法被一條條廢除。免役法、青苗法、保甲法，他當年在大名府為之嘔心瀝血的改革，正在土崩瓦解。
他在延州打了三年仗，收復了失地，穩固了邊防，可在朝堂上，沒有人記得這些。
他們只記得他是“反覆無常”的沈括，是“依附大臣”的沈括，是“越權言事”的沈括。
【註釋】龍圖閣學士是宋代重要的文學侍從之職，從三品。據《宋史·職官志》，龍圖閣學士與龍圖閣直學士、龍圖閣待制同為龍圖閣職名，以“藏太宗御製御書”而得名。沈括由龍圖閣待制升為龍圖閣學士，是在延州任上軍功卓著的結果。據《續資治通鑑長編》元豐五年二月壬寅條記載：“詔以鄜延路經略安撫使沈括守安疆界、就副邊事有勞，遷龍圖閣學士。”
三月，一個訊息傳到延州：西夏打算以金湯城為據點，招兵買馬，伺機南侵。
金湯城是西夏在邊境上的重要據點，地勢險要，易守難攻。如果不拔掉這顆釘子，鄜延路的防線就始終有一個缺口。
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