沈括正在寫一份奏摺，寫了一半，又撕了，揉成一團扔在地上。地上已經扔了好幾團紙，像一個個白色的墳包。
“沈大人，吃點東西吧。”陳履把面放在桌上。
沈括沒有動筆，也沒有吃麵，只是靠在椅子上，閉著眼睛，一言不發。
陳履站在一旁，看著沈括那張憔悴的臉，心裡像被針扎一樣疼。
他跟了沈括十幾年，從汴梁城跟到河北西路，從河北西路跟到宣州，從宣州跟到延州。他見過沈括在最困難的時候咬牙堅持，也見過沈括在最得意的時候保持清醒。可他沒有見過沈括這個樣子——像一頭困在籠子裡的野獸，明明知道路在哪裡，卻不知道該不該走。
“沈大人，您是不是在擔心永樂埭的事？”陳履小心翼翼地問道。
沈括睜開眼，看著陳履，沉默了片刻，然後說道：“陳履，你知道我在朝堂上最大的教訓是什麼嗎？”
陳履搖了搖頭。
“是沉默。”沈括的聲音很低，低到像是在自言自語，“當初在汴梁城，我提‘差僱並行’，被蔡確彈劾，被貶到宣州。那時我以為，沉默是最好的自保。可到了宣州我才明白，沉默不是自保，是自毀。因為我沉默，別人就會替我做決定。別人的決定，不一定是對的。可我因為沉默，就成了那個決定的同謀。”
他頓了頓，看著窗外漆黑的夜空，繼續說道：“現在又是這樣。我知道永樂埭沒有水，知道那裡是死地，可我該不該堅持？堅持，就得罪徐禧，築城的事可能泡湯；不堅持，萬一出了事，死的就是幾千、幾萬條命。”
【註釋】沈括此處的自省，針對的是他在三司使任上時因“沉默”而導致的政治被動。熙寧十年，沈括因“差僱並行”主張被蔡確彈劾，最終被貶宣州。在其位謀其政，明知不妥卻因顧慮而隱忍不發——這是沈括性格中的弱點，也是他後來反覆自責的原因。永樂城之敗後，沈括在貶所隨州曾寫信給友人，信中寫道：“括平生之失，皆在當言而不言。”
陳履張了張嘴，想說什麼，最終還是嚥了回去。
他不是不想說，是不敢說。因為他知道，沈括問的這個問題，沒有人能替他回答。
書房裡安靜了很久。
沈括終於拿起了筷子，開始吃麵。面已經涼了，坨成了一團，他吃得很快，幾口就吃完了。
“明天我再去看一次永樂埭。”沈括放下碗，拿起筆，重新鋪開一張紙，“如果確實沒有水源，我就上書朝廷，堅決反對在那裡築城。”
“那徐禧那邊……”
“我會跟他說的。他聽不聽，是他的事。我說了，就是盡了我的責。”
沈括提筆，開始寫奏摺。這一次，他沒有猶豫，沒有塗改，一筆一劃，工工整整。
陳履站在一旁，看著沈括的背影，眼眶微微發紅。
他知道，沈括做出了選擇。
這個選擇，是對的。
可他也知道，對的選擇，往往是最難走的路。
七月底，沈括帶著曲珍、景思誼，親自去了一趟永樂埭。
永樂埭在銀州東南，距離延州約兩百多里。一行人騎馬走了一天半，才到達目的地。
這裡的地形，確實險要。
一座孤山拔地而起，三面都是陡峭的懸崖，只有南面一條狹窄的山路可以上去。山頂是一塊相對平坦的高地，大約有三四百畝，足夠建一座中等規模的寨城。站在山頂上，可以俯瞰整個無定河谷，視野開闊，方圓幾十裡盡收眼底。
守住了這裡，就守住了無定河的咽喉，擋住了西夏人南下的通道。
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