“過不來？”徐禧的聲音有些尖銳，“沈括是鄜延路經略安撫使，你是他的人，你說過不來？”
“徐給事，”曲珍的聲音很平靜，可平靜底下壓著一團火，“無定河沿岸，西夏人駐了十幾萬大軍，把從綏德到永樂的道路全部截斷了。援軍只有三萬，硬闖過去，就是送死。你沒看見嗎，沈帥派了三次援軍，三次都被打了回來。”
徐禧的嘴唇哆嗦了幾下，想說什麼，最終沒有說出口。
他轉身走到輿圖前，看著那張他曾經意氣風發指點過的地圖，久久沒有動。
他想起了一個月前，他站在這裡，對沈括說“誰能圍得了永樂埭”。現在，圍城的人就在城外，三十萬，實實在在的三十萬。
“城裡的糧草和水，能撐多久？”徐禧又問。
曲珍答道：“糧草夠吃一個月。水……山腳下的河道被西夏人堵了，蓄水池裡的水，只夠三天。”
“三天。”徐禧喃喃自語。
他閉上了眼睛。
他想起了一個月前，沈括對他說“永樂埭沒有水源”。那時他不以為然，覺得沈括小題大做。現在他才明白，沈括說的每一個字都是對的。
可已經太晚了。
圍城的第三天，蓄水池裡的水喝完了。
士兵們開始喝苦井水。苦井水又鹹又澀，喝了之後喉嚨像被火燒一樣疼，肚子也開始絞痛。有的人喝了之後上吐下瀉，連站都站不穩。
李虎沒有喝苦井水。他讓人從城牆上割了一些草，擰成一股粗繩，一頭系在箭上，一箭射到山腳下的溪水裡。繩子在溪水裡泡了半個時辰，慢慢吸了水，變得溼漉漉的。他把繩子拉上來，從溼漉漉的繩子上擰出水來，一滴一滴地滴進嘴裡。
【註釋】沈括在《夢溪筆談》中記載了這種用繩子“汲水”的方法：“軍中以麻繩浸水，絞而飲之。”這種方法並非沈括發明，而是古代邊塞士兵在缺水環境下的生存智慧。永樂城之戰後，沈括將這一方法寫入《夢溪筆談》，成為研究古代軍事生存技術的重要資料。
水很少，只有幾滴，可至少是淡水。
他的同伴學著他的樣子，也割草搓繩子，往山下射。
可繩子能吸的水太少了，幾百個人排隊等著，每人一天只能分到幾口。幾口水，解不了渴，只是吊著命。
圍城的第五天，城裡的情況更加惡化了。
士兵們嘴唇乾裂，舌頭腫大，說話都說不清楚。有計程車兵渴得實在受不了，偷偷喝苦井水，結果上吐下瀉，脫水更嚴重。
李虎的弓弦因為乾燥而發緊，拉起來比平時費力得多。他試著射了一箭，箭飛出去不到五十步就歪了，軟綿綿地落在地上。
他看著那隻落地的箭，心裡湧起一股絕望。
沒有了水，連弓都拉不開。還怎麼打仗？
徐禧的嘴唇也裂開了，鮮血從裂縫裡滲出來，混著嘴角的唾沫，掛在下巴上。他已經三天沒有喝水了，聲音沙啞得像破鑼。
“沈帥，”他拉著曲珍的袖子，聲音微弱，“是我錯了。我不該在永樂埭築城。不該不聽沈帥的話。”
曲珍看著他，沒有說“沈帥早就告訴過你”這種話。他只是拍了拍徐禧的手，低聲說了一句：“現在說這些，已經沒有用了。”
圍城的第七天，西夏人發動了總攻。
攻城車撞開了城門，雲梯搭上了城牆，西夏計程車兵像螞蟻一樣爬了上來。
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