元豐八年初夏，沈括到了秀州。
馬車從隨州出發，一路向東，穿過河南府，越過淮河，進入淮南東路，再折向東南，進入兩浙路。走了將近一個月，終於在五月初的一個傍晚，抵達了秀州城外。
車簾掀開的那一刻，沈括看到了與隨州完全不同的景象。
隨州的天空是灰黃的，風裡帶著黃土的腥味。秀州的天空是青藍的，雲朵像洗過的棉絮，又白又輕。隨州的土地是乾裂的，莊稼瘦弱，樹木稀疏。秀州的土地是溼潤的，稻秧綠得發亮，田埂上的桑樹成排成行，桑葉在夕陽下泛著油亮的光。
空氣裡瀰漫著一股甜絲絲的味道，是稻花的香氣，混著泥土的溼潤和河水的清冽。
沈括深深地吸了一口氣。那股江南特有的、溼潤的、帶著草木氣息的空氣，湧入他的肺裡，像一劑良藥，瞬間撫平了他胸口那團鬱結了兩年的濁氣。
“沈大人，您聞到了嗎？”陳履也探出頭來，臉上帶著驚喜，“稻花香！好多年沒聞到了！”
沈括點了點頭，沒有說話。
他的目光落在那片一望無際的水田上，心裡湧起一股說不清的情緒。
秀州，他來過。二十多年前，他還沒有中進士的時候，曾隨父親沈周遊歷江南，路過秀州，在城南的一座寺廟裡住過一宿。他只記得那晚的月亮很亮，照在寺廟的院子裡，像鋪了一層霜。
如今，他又來了。
不是路過，是長住。
作為罪臣，被“安置”在這裡。
秀州的安置之所，比隨州那座破廟好得多。當地官員知道沈括的名聲，不敢怠慢，在城南給他找了一處獨立的院落。院不大，三間正房，兩間廂房，一個小院。院子裡有一棵桂花樹，枝葉茂密，遮住了大半個院子。牆角種著幾叢竹子，青翠欲滴，風吹過，沙沙作響。
最讓沈括滿意的是，院後有一條小溪，清澈見底，溪水潺潺，日夜不息。溪邊有一座小亭，雖然破舊，但收拾一下還能用。
陳履忙著打掃屋子，沈括卻一個人走到溪邊，在亭子裡坐了下來。
夕陽西下，餘暉灑在溪水上，泛著金色的波光。遠處傳來幾聲蛙鳴，咕咕呱呱，像是在歡迎他的到來。溪對岸是一片桑樹林，幾個農婦正在採桑葉，有說有笑，聲音順著風飄過來，清脆悅耳。
沈括靠在亭柱上，閉上了眼睛。
兩年了。
兩年裡，他住在隨州那座破廟裡，四面漏風，冬天冷得睡不著，夏天熱得喘不上氣。院子裡那棵老槐樹，半死不活，一到秋天就掉光葉子，光禿禿的，像一具枯骨。夜裡他常常失眠，聽著窗外風吹枯枝的聲音，以為自己這一輩子就要死在那座破廟裡了。
現在，他到了秀州。
有院子，有桂花樹，有竹子，有小溪，有亭子。春天可以看桃花，夏天可以聽蟬鳴，秋天可以賞桂，冬天可以踏雪。更重要的是，他可以自由地在城中行走，可以和當地文士交往，可以買書、買紙、買筆——只要他不籤書本州公事，不干預地方政務，朝廷就不會管他。
“沈大人，屋子收拾好了。”陳履從院子裡走出來，手裡拿著一條溼毛巾，“您要不要進去看看？”
沈括站起身，走進院子。
陳履把正房佈置成了書房。臨窗放著一張書案，上面鋪著白紙，擺著筆墨。書案旁邊是一個書架，雖然空蕩蕩的，但陳履說，過幾天就去書坊買書，慢慢填滿。牆上掛著一幅字，是陳履臨摹的王羲之《蘭亭序》，雖然筆力稚嫩，但一筆一劃都很認真。
沈括看著那幅字，笑了。
“寫得不錯。”
陳履撓了撓頭：“沈大人別取笑我了，我這點水平，連您的一成都不如。”
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