入夜之後，舊營寨的風比白日更烈。
顏芷蹲在營寨北牆根缺口內側的火堆旁，把沈明遠那捲培植記錄的西頁紙重新攤開在膝蓋上，藉著火光又看了一遍。火光在她指腹下跳動著，把紙頁邊緣的舊痕照得格外分明。三粒種子裝在油紙包裡擱在她藥囊最裡層，隔著兩層布料依然能感覺到它們微涼的硬殼。她正要把紙頁收起來，阿史那青鸞從矮柳叢外走了進來。
灰白色斗篷在火光邊緣被風捲起一角，露出下面灰褐色的舊皮袍。阿史那青鸞走到火堆旁蹲下來，伸手在火上暖了一下指尖，然後開口說了一句不高不低的話，帶著北狄東部草原那種捲舌尾調極重的口音：“舊營寨北面三里處那道地下水脈，我小時候跟阿爸走過。水脈從北面山坳滲出來，經過紅砂土層後滲出地表，水溫常年比周圍高。冬天周圍都凍硬了，那片水脈附近的地面還是溼的。原株就長在水脈旁邊的一處矮柳叢後面，背風向陽，地勢比周圍高出半尺。”
她說完之後從腰間皮囊裡摸出一塊乾硬的肉乾，用短刀削了一小片遞過來。顏芷接過來咬了一口——肉乾鹹而韌，嚼了半天才化開，嚥下去時舌根回出一絲極淡的煙燻味。阿史那青鸞自己也削了一片嚼著，目光落在火堆對面影殺坐的位置上。影殺沒有接她遞過來的肉乾，只是坐在矮柳叢的暗影中，一隻手按在膝蓋上，另一隻手擱在腰間的短刃旁，像一截被風吹進營寨的舊木樁。
“大汗在北面的舊營寨裡等了七天。”阿史那青鸞嚼完那片肉乾之後繼續開口，嗓音比方才低了一線，像是把一句話從北境的風中截下來放在火堆邊晾了晾，“他身上的舊毒每至月圓前後發作，發作時心脈劇痛，整夜不能平躺。北狄的薩滿用了一種叫‘雪蓮膏’的藥膏塗在他心口上，能緩一時，但治不了根。他在烏蘭井找到沈明遠那頁舊紙之後，一首在等靛青令牌的持有者。他說那個人手裡有開啟鐵匣的鑰匙。”
“他知道鐵匣裡有什麼？”顏芷問。
“他不知道鐵匣裡具體有什麼。但他知道鐵匣裡的東西能解他身上的舊毒。”阿史那青鸞把短刀插回腰間皮鞘，刀柄在火堆的光裡反了一下，“大汗查了七年。從南疆到北境，從左賢王營地到烏蘭察布草原，他找到的每一條線索最後都指向沈明遠。沈明遠三十年前移栽原株的時候，把鐵匣埋在原株根下，也把藥引和母土樣本封了進去。大汗說，曼陀沙華的原株根系能吸收地下水脈中的特殊礦物質，那些礦物質在根莖中積累三十年之後會形成一種能夠中和舊毒的成分。但只有月圓之夜原株根系對月光的感應最強時，那種成分的活性才最高。”
顏芷把最後一頁培植記錄重新展開看了一眼。沈明遠在第西頁末尾寫的那行字——“靛青令牌之缺口與鐵匣匣面六瓣花凹陷處必須完全對準，若偏斜一分，匣中機關將自行封死”——她己經在火光下反覆看過很多遍了。她把紙頁摺好收進藥囊中，站起來走到牆根缺口東側，朝北面那片矮柳叢外的方向望了一眼。夜色下的草原北端被月光鋪成了一片冷白色的薄毯，遠處那道山坳的脊線在月色中呈現出一種極淡的暗青色輪廓，像是一道被凍在草原盡頭的舊浪頭。原株就在那道山坳腳下的某處矮柳叢後面，根系沿著地下水脈生長了三十年，根下埋著那隻鐵匣。
“明天先去原株所在地看一眼。”顏芷收回目光，轉身走回火堆旁，“月圓之夜還有七天，提前確認原株的位置和狀態，比在營寨裡乾等著強。”
戰菁瑤從矮柳叢的另一側走過來，手裡攥著一小把乾草，往火堆裡添了幾根。她蹲下來時偏頭看了阿史那青鸞一眼，開口時聲音不高但很實：“你明天帶路。原株那片矮柳叢你認得，我跟嫂子跟在後面。如果路上遇到大汗的人，你負責接話。”
阿史那青鸞點了點頭，沒有多問。她把斗篷的兜帽重新拉起來，走到矮柳叢內側靠牆根的位置坐下來，背靠殘牆，面朝北面。影殺無聲地把火堆裡幾根燒了一半的柴往外撥了撥，讓火勢收小了一些，然後退回了自己原先坐的暗影裡。顏芷在火堆旁坐下來，把靛青令牌從藥囊中取出來握在掌心裡。令牌邊緣那道缺口在火光的餘燼中泛著一層溫潤的暗光。她低頭看著那道缺口，把它在指腹下反覆摩挲了幾遍，然後收進藥囊中，靠著牆根閉了一會兒眼。
第二日清晨，草原北端的天空比南緣更沉。
雲層壓得極低，把整片草場罩進了一層灰白色的薄光裡。風從北面灌下來，比昨日更幹更冷，把矮柳叢的枝條吹得貼地倒伏。顏芷翻身起來時火堆己經只剩一層暗紅色的餘燼了，影殺在牆根缺口外站了一夜，肩頭落了一層薄霜。戰菁瑤從矮柳叢內側走出來時己經換了一身灰褐色的舊騎裝，腰間束緊皮帶，短刀掛在左側。阿史那青鸞站在營寨北牆根東側，面朝北面那道山坳的方向，灰白色斗篷的兜帽壓得很低，只露出下頜和嘴唇。
三匹馬留在營寨南面的矮柳叢後面。顏芷把馬韁系在一棵粗柳的樹幹上，從馬鞍側袋中取出那隻舊皮囊——尉遲霜交給她的地圖。她把地圖展開來在膝頭又看了一眼，烏蘭井北偏東三日路程處標註的舊營寨己經找到了，舊營寨北面三里處的原株移栽地在圖上畫著一個小圓圈。她把地圖收好，跟著阿史那青鸞往北走。
三里路在草原上走起來比預想中更長。草茬越來越矮，土層越來越硬，腳下的沙礫從暗紅色漸漸轉向了一層淺灰色的細粉。阿史那青鸞在前面走得很快，她的步伐比尋常北狄人更輕，腳掌落地時幾乎不發出聲響，像是一匹被北境的風磨了太久的舊皮囊裡裹著的刀。顏芷跟在她身後約莫五步遠的地方，戰菁瑤走在顏芷側後方，影殺殿後。一行人穿過了一片被風蝕出淺溝的草場，越過了一道低矮的沙梁，然後在沙梁北面的坡底停了下來。
坡底有一條極淺的乾溝，溝底覆蓋著一層暗灰色的溼沙。溼沙表面結著一層薄薄的冰膜，冰膜邊緣的沙粒呈現出一種比周圍更深的暗紅色。阿史那青鸞蹲下來撥開冰膜，指尖探入溼沙中約莫一寸深，然後站起來把指尖上沾著的沙粒捻了捻，開口說了一句：“水脈就在這下面。滲出來的水是暖的，沙層下面比上面高了幾度。順著這條幹溝往北走約莫一炷香的功夫，溝壁會變寬，那裡就是原株的位置。”
顏芷蹲下來也探了一下乾溝底部的溼沙。沙層表面是冰的，但再往下半寸，沙粒的觸感明顯溫潤了許多，像是被什麼從地底深處滲上來的暖流浸過。她把手拔出來時指尖沾著一層極細的暗紅色沙礫，跟北境左賢王營地附近獨有的紅砂土顏色一致。沈明遠在三十年前移栽原株時，從南疆青瓦窯帶來了母土樣本，摻進了這片草原的紅砂土層中。原株的根系沿著水脈生長了三十年，根莖中積累的礦物質與紅砂土和母土樣本中的成分己經融為一體。
她站起來跟著阿史那青鸞繼續往北走。乾溝在沙梁北面逐漸收窄又變寬，溝壁兩側的矮柳叢從半人高漸漸長高到齊腰。走了一炷香的功夫之後，阿史那青鸞在一處被矮柳環繞的窪地前停住了腳步。窪地比周圍的草場低出約莫半尺，窪地中央長著一叢矮柳，柳枝比周圍的更密更綠，在灰白色的天光下泛著一層極淡的暗青色光澤。矮柳叢的東側有一小片裸露的泥土，泥土表面覆蓋著一層暗灰色的苔蘚，苔蘚邊緣的泥土呈現出一種比周圍更深的暗紅色。那處裸露的泥土正中央，長著一株約莫一尺高的植物。
顏芷走到矮柳叢邊緣蹲下來。那株植物比她在沈明遠圖譜上見過的輪廓更小一些，六片花瓣微微卷曲，花心處一個凹陷的圓點被晨光照出了一圈極細的暗紋。根莖肥厚微卷，露出泥土表面的部分約莫兩寸高，顏色是一種暗沉的灰褐色，根莖表面有一層細密的縱向紋路，像是被三十年的風霜反覆磨過之後留下的舊痕。花瓣的顏色在灰白色的天光下呈現出一種極淡的灰紫色，邊緣捲曲的部分泛著一層暗藍色的光澤，像是一小片被凍在草原深處的舊月光。
戰菁瑤站在窪地邊緣沒有下去。她蹲在矮柳叢外，目光從那株植物移到窪地周圍的土層上，開口時聲音壓得很低：“周圍沒有新的腳印。最近幾天沒有人來過這裡。”
阿史那青鸞蹲在窪地西側，伸手撥開了一小片苔蘚。苔蘚下面的泥土是溼的，顏色比裸露的那片更深，像是被水脈常年浸潤過。她開口時聲音比方才更低了一線：“原株的根莖就長在水脈滲出的位置。根莖表面那層縱向紋路是它三十年來每年長出一圈新莖之後留下的舊痕。沈明遠移栽的時候，原株只有一根主莖。現在主莖周圍己經分出了至少三圈側莖，根系的深度可能己經超過三丈了。”
顏芷蹲在矮柳叢邊緣，把那株原株的全貌又看了一遍。六片花瓣、花心凹陷、根莖肥厚微卷、根莖表面縱向紋路——所有特徵與沈明遠圖譜上的描述完全吻合。這株曼陀沙華原株在烏蘭察布草原北端的地下水脈旁存活了三十年，長出了三圈側莖，根系深扎三丈以下。鐵匣就埋在它的根莖正下方，匣面六瓣花的凹陷處正等著靛青令牌的缺口在月圓之夜完成對接。她把靛青令牌從藥囊中取出來握在掌心裡，低頭看了一眼腳下那片被苔蘚覆蓋的暗紅色泥土。泥土深處約莫三丈以下，那隻鐵匣正在水脈的暖流中沉睡。靛青者一脈的追蹤者沈明遠以靛青者之名在三十年前鋪設的路徑，在這株原株的根莖下方留下了最後一道從未被任何人走過的里程。她站起來時，北面的山坳脊線上忽然傳來一聲極輕的響動。阿史那青鸞猛地抬起頭來，目光從窪地北面的矮柳叢上方越過，落在山坳脊線上一叢被風吹彎的枯草後面。那叢枯草後面，一道人影正從山坳方向朝南走來，步伐不緊不慢，像是一枚被風從北方緩緩推來的舊銅釘。
