那道人影從山坳脊線上走下來時，速度不快，但每一步都踩得很實。
顏芷站在矮柳叢邊緣沒有動。她的右手在袖中緩緩收攏，指尖抵住掌心裡那枚靛青令牌的邊緣。令牌的缺口硌著她的指腹，像一個被磨了太久的舊印。阿史那青鸞己經站起來了，灰白色斗篷在風中微微鼓盪，她沒有出聲，但她的肩背線條比方才繃緊了一線，像是在確認來人身份之前先把身體調成了戒備的狀態。戰菁瑤無聲地移到了顏芷側前方半步的位置，右手按在短刀柄上。影殺站在所有人身後，目光從山坳方向移到了原株所在的窪地南側，像是在確認沒有第二道暗影從別的方向接近。
那人走近之後在距離矮柳叢約莫十步處停住了。他穿著一件深灰色的舊皮袍，袍面被北境的風沙磨得發白，肩頭披著一條暗紅色的舊羊毛披肩，腰間束著一根寬皮帶，皮帶上沒有佩刀，只掛著一隻扁平的舊皮囊和一隻銅製的水壺。他的身形比尋常北狄男子更高一些，肩背寬而首，像一棵在草原上被風吹了太多年卻始終沒有彎的舊松。風把他披肩的一角捲起來又落下，露出頜下線條——線條被北境的風霜磨得粗糲，顴骨高聳，眼窩深陷，但那雙眼睛在掃過矮柳叢邊的幾個人時有一種極快的、沉靜的辨認速度，像是在風雪中走了太久的人忽然看見了燈火。
他開口了。嗓音沙啞，帶著北狄東部草原那種捲舌尾調極重的口音，但比尉遲霜和阿史那青鸞的口音更沉一些，像是從胸腔深處被風拉出來的：“烏蘭察布草原北端，原株所在之地。來的人是寧縣主。”他沒有說“我”，也沒有問“你們是誰”。他把那句話說得像在確認一道己經反覆核對過的舊路標，然後微微偏了一下頭，目光落在顏芷腰間的舊藥囊上。
顏芷站在矮柳叢邊緣沒有動。她看著他，從他那件深灰色的舊皮袍掃到腰間那隻舊銅壺，最後落在他左手的虎口處。那隻虎口上有一道從指根延伸至腕側的舊疤，疤的顏色比周圍的皮膚淺了一個色號，像是被什麼極細的東西從側面劃開過，癒合之後留下了一道細長的舊痕。她開口時聲音平穩，像是在確認一件己經確認過太多次的事：“大汗親至。北狄大汗宇文荒雪，應該留在舊營寨等月圓。”
那人沉默了片刻。他伸手把肩頭被風吹歪的披肩重新攏好，指腹在暗紅色羊毛的邊緣上按了一下。他開口時聲音比方才低了一線，像是把一句話從草原的寒風中截下來之後才遞過來：“舊營寨裡等的人太多。薩滿在，大妃的人也在，左賢王餘部的人也在。本王待在那裡，他們只能看見本王的病。待在這裡，本王能看見原株的根。”他頓了一下，目光從顏芷臉上移到矮柳叢東側那片裸露的暗紅色泥土上，在那株六瓣花原株的輪廓上停了一瞬，“沈明遠在烏蘭井那頁舊紙上說，原株根系沿水脈生長三十年，根莖中積累的礦物質在月圓之夜活性最高。本王查了七年，查到的最後一條線索就落在這株原株根下。鐵匣裡的藥引能解本王的舊毒，但鐵匣的開啟條件只有靛青令牌的持有者能做到。所以本王來了。”
宇文荒雪——北狄大汗，戰北霄一生之敵，那個傳說中野性霸道、偏執成性的北境梟雄——此刻就站在距離顏芷不到十步遠的地方。他的身形比傳說中更沉，面容比阿史那青鸞描述中更粗糲，但那雙被北境風霜磨了太久的眼睛深處，有一種極快的、沉靜的光，像是一枚被凍在冰層底下的舊銅釘，在冰面裂開的一瞬間忽然透了氣。
戰菁瑤的手還按在短刀柄上。她看了顏芷一眼，目光裡是極短的詢問。顏芷微微偏了一下頭——那個角度短到幾乎看不出來，但戰菁瑤讀懂了，她把手從刀柄上收回來，退後半步，站到了顏芷側後方。
“大汗既然到了原株所在地，應該己經看過鐵匣的位置了。”顏芷開口時聲音不高，但每一個字都穩穩地落在草原的風中，“鐵匣埋在何處？”
宇文荒雪沒有立刻回答。他轉過身去，朝矮柳叢東側那片裸露的暗紅色泥土走了幾步，在距離原株約莫三步處停住。他彎腰撥開腳邊的一小片苔蘚，露出下面一層顏色更深、觸感更溼的泥土。他用手指在泥土表面劃了一道淺線，然後站起來把那道淺線指給顏芷看：“原株根系從這株六瓣花的主莖向東南方向延伸。主莖下面的根鬚最粗，約莫拇指粗細，往下紮了約三丈深。鐵匣就在主莖正下方約莫兩丈七尺的位置。本王前日到的時候用鐵籤探過，籤尖觸到了鐵匣的表面。匣面是涼的，但周圍的泥土是暖的。水脈的暖流從北面山坳滲下來，經過紅砂土層之後從這裡往上湧，把鐵匣周圍的泥土焐得比別處高了幾度。”
顏芷蹲下來，把手指探入他方才劃開的那道淺線中。泥土的觸感確實是暖的，比周圍的地面高出了好幾度，像是有什麼從地底深處持續不斷地往上滲著暖意。她把手指拔出來時指尖沾了一層極細的暗紅色沙礫，在灰白色的天光下泛著一層暗沉的光。她站起來時宇文荒雪己經退後了兩步，站在矮柳叢西側，面朝北面那道山坳的脊線，披肩在風中微微鼓盪。
“大汗的舊毒，每至月圓前後發作。”顏芷把指尖的沙礫在指腹間捻了捻，開口時目光沒有看他，而是落在那株原株的根莖上，“今天是二月初七。距離月圓還有五天。大汗從舊營寨走到這裡需要半天腳程，回去還需要半天。如果月圓之夜大汗不在舊營寨，會不會有危險？”
宇文荒雪站在矮柳叢西側沒有回頭。他開口時聲音被北面的風削去了一些尾音，但每一個字還是清晰的：“薩滿在營寨裡備了雪蓮膏，能撐一夜。本王如果在月圓之夜不回去，就撐到第二天天亮，等鐵匣開啟之後把藥引帶回去。如果鐵匣裡的藥引活性最高的時候是在月圓之夜的正中時辰，那本王就在原株這裡等。鐵匣開啟之後，取藥引，就地服下，不必回營寨。”
顏芷站起來看著他。北狄大汗宇文荒雪此刻站在烏蘭察布草原北端的矮柳叢西側，面朝北面那道山坳的脊線，深灰色舊皮袍和暗紅色披肩在風中像一面被吹了太久的舊旗。他後頸處有一片被衣領遮了大半的舊傷疤，疤的顏色比周圍皮膚深了一個色號，形狀不規則，像是被什麼灼燒過後留下的痕跡。她看著那片舊疤，把靛青令牌從藥囊中取出來握在掌心裡。令牌邊緣那道缺口在她指腹下依然清晰可辨。
“鐵匣的開啟條件，”她開口時聲音平穩，像是把一枚舊幣沿著草原的邊緣緩緩推了過去，“靛青令牌的缺口對準匣面六瓣花凹陷處，必須完全對準，偏斜一分匣中機關將自行封死。月圓之夜原株根系對月光的感應最強時，藥引活性最高。大汗在原株所在地等，可以，但需要準備三件事。”
宇文荒雪轉過身來看著她。他那雙被北境風霜磨了太久的眼睛裡浮起一層極快的、沉靜的光，像是在等她把話說完。
“第一，鐵匣開啟之後，藥引取出時需要在最短時間內服用。第二，鐵匣的機關一旦啟動，若匣面六瓣花凹陷處的對準出現偏差，匣中機關可能將藥引封死在匣內。第三，”顏芷頓了一下，目光從宇文荒雪臉上移到那株原株根莖的位置，“原株根系沿水脈生長了三十年，根莖中積累的礦物質在月圓之夜活性最高，但同時也最脆弱。鐵匣開啟時如果對原株根系造成損傷，原株可能無法繼續存活。沈明遠在銅匣裡留了三粒種子，可以作為後備。但如果原株受損，至少需要三年才能重新培植到可以提取藥引的規模。”
宇文荒雪站在矮柳叢西側，聽著她把三件事說完。他沉默了片刻，像是把每一個字都放在北境的風中過了一遍。然後他開口說了一句不高不低的話，嗓音比方才更沉了一線：“本王在原株這裡等月圓。三天之內，本王讓人把營寨裡的雪蓮膏和薩滿配的輔藥送到這裡。五天之後月圓之夜，鐵匣開啟，藥引取出，本王當場服用。如果原株受損，那三粒種子就當作曼陀沙華最後的備份。本王等了七年，不差再等三年。”
他轉過身去，朝北面山坳的脊線走了幾步，然後停下來偏過頭，從披肩的邊緣上方看著顏芷，開口補了一句，像是替那道尚未推開的門補上了最後一道門閂：“寧縣主，本王來之前，戰北霄的人己經進了草原北端。灰山北麓分出來的那隊人從東側繞行，三天前在舊營寨東面二十里處紮了營。他們沒有靠近，只是在東面守著。本王的人沒有攔他們。本王等你開啟鐵匣，戰北霄的人等在外面。這件事從頭到尾，本王只想要藥引。”
顏芷站在矮柳叢邊緣，把那枚靛青令牌收回藥囊中。令牌邊緣那道缺口隔著兩層布料貼著她的腰側，像是一道被走過了三十年的舊路，正在沿著她即將踏足的月圓之夜緩慢地、不可逆轉地延伸向那株原株根下的鐵匣。宇文荒雪的背影在北面山坳的脊線上越走越遠，深灰色的舊皮袍和暗紅色披肩在風中漸漸融進了灰白色的天光裡。她收回目光時戰菁瑤己經走到了她側後方，短刀還掛在腰間，但手己經鬆開了。阿史那青鸞站在矮柳叢西側，面朝北面，灰白色斗篷的兜帽被風吹得翻卷起來又落下。影殺無聲地走到了原株所在窪地的南沿，在矮柳叢外側站定，面朝東面那條通往舊營寨的方向，肩背微弓，像一根被風釘在草原上的舊木樁。
“五天。”顏芷蹲在原株旁邊，把靛青令牌從藥囊中重新取出來，將令牌正面那朵六瓣花對準原株根莖表面那道縱向舊痕的末端。令牌的花紋與原株根莖上的舊痕在某個角度上短暫地重合了一瞬，然後隨著她把令牌收回去而各自散開了。“五天之後月圓之夜，鐵匣開啟。在那之前，需要先把原株根系周圍的地形和水脈走向探清楚，鐵匣的深度和匣面六瓣花凹陷處的確切方位也要再確認一遍。”
戰菁瑤蹲在她旁邊，目光落在那株六瓣花原株的根莖上。她開口時聲音不高，但比方才多了一層實的東西：“嫂子，宇文荒雪說戰北霄的人在東面二十里處紮了營。要不要讓影殺先過去通個信？”
顏芷搖了搖頭。她把靛青令牌收回藥囊中，站起來拍了拍膝蓋上的土，目光從原株的根莖移向矮柳叢外那片灰白色的天光。北面的山坳脊線在午後的日光中呈現出一種極淡的暗青色輪廓，像是一道被凍在草原盡頭的舊浪頭。她開口時聲音不高不低，像是把一句話沿著草原的邊緣放進了風中：“不用通傳。他在東面等，說明他不想逼得太緊。五天之後鐵匣開啟，他自然會來。”她頓了一下，把藥囊的系口重新系緊，然後朝矮柳叢西側走了幾步，在阿史那青鸞站的位置旁邊停下來，偏過頭看了她一眼，“你今晚回舊營寨一趟。告訴尉遲霜，大汗在原株這裡等月圓。讓他把營寨裡的雪蓮膏和薩滿配的輔藥送到這裡來。另外，如果戰北霄的人在東面有什麼動靜，不必瞞著大汗的人。”
阿史那青鸞點了點頭，把斗篷的兜帽重新拉好，轉身朝南面舊營寨的方向走去。她的步伐輕而快，灰白色的斗篷在午後的日光中漸漸縮成了草原南緣的一個小點。顏芷站在矮柳叢西側，把靛青令牌從藥囊中又取出來握在掌心裡。令牌邊緣那道缺口在午後的日光中泛著一層溫潤的暗光。五天之後月圓之夜，鐵匣開啟。靛青令牌的缺口與鐵匣匣面六瓣花凹陷處的對接，將在月圓之夜正中時辰的某一個特定角度上，完成靛青者一脈追蹤歷程中最後一道從未被任何人走過的里程。而鐵匣中的藥引，將同時解開宇文荒雪體內潛伏了七年的舊毒，和靛青者一脈追蹤了三十年的那批北狄原株從南疆到北境全流程的完整記錄。她站在矮柳叢邊緣，把靛青令牌收回藥囊中，轉身朝原株所在窪地的南沿走去。影殺己經在窪地南側找了一處背風的矮柳叢，開始清理地面的碎石和乾草。戰菁瑤從馬鞍側袋裡取出那隻舊皮囊和一卷乾糧，在矮柳叢內側的石塊上坐下來。顏芷在戰菁瑤對面蹲下來，把藥囊放在膝頭，目光落在原株那片暗紅色泥土上。五天之後，那片泥土深處約莫兩丈七尺處的鐵匣，將在月圓之夜被靛青令牌的缺口開啟。而靛青者一脈的追蹤者沈明遠以靛青者之名在三十年前鋪設的路徑，會隨著鐵匣的開啟，在月圓之夜的某一個角度上，完成它從未被任何人走過的最後一道閉合。
