銅匣比顏芷預想中更小。
埋在舊營寨北牆根下的那隻銅匣，約莫一掌見方，匣面被一層厚厚的暗紅色泥殼包裹著，像是被埋了太久之後與周圍的土壤融為一體。她用短刀沿著銅匣邊緣慢慢剝離泥殼時，刀尖在匣面上觸到了一道極細的紋路。紋路的形狀是一朵六瓣花，花瓣的弧度與靛青令牌正面那朵完全一致。她把匣面上的浮土清乾淨之後，銅匣的全貌露了出來——匣蓋與匣身之間用一圈暗灰色的蠟封固，蠟層表面壓著一枚六瓣花的印痕，花瓣的線條比沈明遠留在舊紙上的筆跡更細更密，像是用一根極尖的針在蠟面上一筆一劃描出來的。
顏芷沒有立刻撬開蠟封。她先蹲在牆根缺口內側，把靛青令牌從藥囊中取出來，將令牌正面那朵六瓣花對準銅匣蠟封上的印痕。兩個六瓣花圖案在午後的日光下重疊了一瞬——令牌正面的紋路比蠟封上的略大一圈，但花瓣的走向和收筆角度完全一致。她把令牌收回藥囊中，又從藥囊側袋裡取出那隻舊銀盒——城南葛氏交給她的那隻，盒蓋邊緣有一道缺口。她把舊銀盒的缺口對準銅匣蠟封上的六瓣花印痕，缺口的位置恰好與印痕中一片花瓣的凹陷處吻合。沈明遠在三十年前留下的信物之間，彼此都在對方的表面留下了可以相互印證的幾何痕跡。她把這兩樣東西收好，然後用刀尖沿著蠟封邊緣輕輕撬了一圈。蠟層碎裂成幾片，露出下面的銅匣蓋。匣蓋與匣身之間沒有鎖釦，只壓著一層薄薄的舊綢布。她把綢布掀開，匣蓋輕輕掀起來。
匣內鋪著一層褪了色的藍絨布，布面上擱著一卷疊得極整齊的舊紙和三粒暗褐色的種子。她把那三粒種子拈起來放在掌心裡看——每粒約莫半顆米粒大小，表面有一層啞光的外殼，外殼的一端有一個極細的凹點，形狀像是被什麼昆蟲叮過之後留下的孔痕。種子在掌心裡微涼，觸感比尋常植物種子更硬更密，像是一粒粒被風乾了太久的舊砂石。她把種子放回匣中，展開那捲舊紙。
紙頁一共西頁，首尾相連，字跡方正清瘦，跟沈明遠留在烏蘭井舊紙和城南銀盒中的筆跡一致。第一頁畫著一幅極簡的植物圖譜——一株六瓣花的正面輪廓，花瓣邊緣微微卷曲，花心處畫著一個凹陷的圓點，根莖肥厚微卷，根鬚末端用細密的線條描出了一小段分支。圖譜下方寫著一行小字：“曼陀沙華原株，生於南疆青木鎮後山向陽坡，丙子年移栽至烏蘭察布草原北端，至今三十載。原株喜乾冷，厭溼熱，根系深扎三丈以下方可存活。移栽時以青瓦窯細灰摻紅砂土為基，覆以矮柳根皮保溼。原株每三年結籽一次，籽殼堅硬，需以溫水浸泡三日方可催芽。此株為其第三代分株，置於銅匣中隨信留存。”
丙子年移栽。沈明遠在他生前的最後幾年，把曼陀沙華的原株從南疆青木鎮後山移栽到了烏蘭察布草原北端。原株在那裡存活了三十年，長到了第三代分株。銅匣中的三粒種子就是第三代分株結出的籽。她把第一頁紙翻到背面，背面還有幾行字，筆跡比正文更密更緊，像是寫的人在移栽完成之後又補上去的：“原株移栽地選在草原北端一處被矮柳環繞的舊營寨北面三里處。該地有一道從北面山坳滲出的地下水脈，水脈經過紅砂土層後滲出地表，水溫常年在冰點以上。原株根系沿水脈生長，最深可達三丈以下。原株根下埋有一隻鐵匣，匣中存有從南疆青瓦窯帶來的母土樣本及解毒藥引。鐵匣須在月圓之夜以靛青令牌之缺口對準匣面六瓣花凹陷處方可開啟。月圓之夜原株根系對月光的感應最強，此時開啟鐵匣，藥引的活性最高。”
原株的移栽地選在草原北端一處被矮柳環繞的舊營寨北面三里處，有一道從北面山坳滲出的地下水脈。原株根下埋著一隻鐵匣，匣中存有從南疆青瓦窯帶來的母土樣本及解毒藥引。月圓之夜原株根系對月光的感應最強，此時開啟鐵匣，藥引的活性最高。顏芷把第二頁紙翻過來，第三頁上畫著一幅地形圖。圖上標註了舊營寨北牆根到原株移栽地的路線，路線從營寨北牆根出發，往北偏東方向延伸約三里，穿過一片被矮柳環繞的窪地，然後進入一道從北面山坳延伸下來的淺溝。淺溝的盡頭畫著一個小圓圈，圓圈旁邊注著兩個字——“原株”。第西頁紙只有三行字，筆跡比前三頁更潦草，像是寫的人在趕時間：“餘移栽原株後第三年病篤。原株根系己深扎地下水脈，無需另行照料。若後人至此，可取銅匣中種子三粒，以溫水浸泡後植入原地。原株每三年結籽一次，種子可存活百年。靛青令牌之缺口與鐵匣匣面六瓣花凹陷處必須完全對準，若偏斜一分，匣中機關將自行封死。切記。沈明遠，丙子年秋。”
顏芷把西頁舊紙按順序疊好，與那三粒種子一起收進藥囊中。她把銅匣的匣蓋重新合攏，蠟封的碎片收進匣內，用舊綢布包好，放回那處被她挖開的淺坑中，然後把浮土重新填回，用靴底輕輕踩實。銅匣中的培植記錄己經被她取走了，但她把銅匣留在原地，算是替沈明遠守住這處路標最後一道痕跡。她站起來時戰菁瑤正站在牆根缺口東側，面朝北面那片矮柳叢，目光落在矮柳叢外那道灰白色斗篷的輪廓上。阿史那青鸞還站在矮柳叢邊緣，她沒有靠近營寨，也沒有離開，像是一根被風釘在草原上的舊樁。
“銅匣裡的記錄說原株在營寨北面三里處，有一道地下水脈，原株根系沿水脈生長。”顏芷走到戰菁瑤身側，開口時聲音平穩，“月圓之夜開啟鐵匣，藥引活性最高。距離月圓還有八天，我們可以在營寨裡等到那天。”
戰菁瑤把目光從矮柳叢外收回來，落在顏芷臉上。她開口時聲音比平時低了一些，像是把一句話在北境的寒風中晾了晾才放出來：“嫂子，那三粒種子你打算怎麼辦？沈明遠說種子可以存活百年，以溫水浸泡後植入原地。如果原株出了什麼意外，這三粒種子就是曼陀沙華最後的備份。”
“先帶著。”顏芷說，“如果月圓之夜鐵匣順利開啟，藥引取出之後原株仍然存活，這三粒種子可以留作日後南疆移栽之用。如果原株出了什麼意外——這三粒種子就是唯一的退路。”
戰菁瑤點了點頭，把目光重新投向營寨北面的矮柳叢。她開口時嗓音恢復了平時那種乾脆利落的實度，像是把整件事的前後路徑都己經在心裡過了一遍：“那我們今晚在營寨裡紮營。營寨南面那幾間土坯房雖然塌了大半，但北牆根這處缺口背風，地勢也高，適合生火。影殺去東側矮柳叢裡找些乾柴，我去北面矮柳叢外跟阿史那青鸞說一聲——讓她進來說話。她在大汗麾下待過七年，對這片草原的地形比我們熟。”
顏芷點了點頭。戰菁瑤按著短刀柄朝矮柳叢外那道灰白色輪廓走去，走了幾步之後偏過頭來補了一句：“嫂子，那三粒種子最好單獨放在一隻小布袋裡。曼陀沙華的種子外殼硬，但遇水會慢慢變軟。如果首接放在藥囊裡，萬一路上沾了潮氣，三粒種子可能在到達原株之前就發芽了，到時候就廢了。”
顏芷把三粒種子從藥囊中取出來，用一塊乾淨的小油紙包好，又在外層裹了一小片乾布，單獨放進藥囊最裡層的一隻隔袋中。她做完這件事之後沿著營寨北牆根往東走，在牆根缺口內側的背風處蹲下來，把靛青令牌從藥囊中取出來握在掌心裡。令牌邊緣那道缺口在午後的日光中泛著一層溫潤的暗光。銅匣中的培植記錄己經取出來了，曼陀沙華原株的移栽地、地下水脈的走向、鐵匣的開啟條件、三粒種子的儲存方式，全部都在她的藥囊中。距離月圓之夜還有八天，靛青令牌的缺口與鐵匣匣面六瓣花凹陷處的對接，將在月圓之夜的某一個特定角度上完成靛青者一脈追蹤歷程中最後一道從未被任何人走過的里程。她站起來時，影殺己經從東側矮柳叢裡折了一捆乾柴回來，在牆根缺口內側堆成一小堆。戰菁瑤的聲音從矮柳叢外傳過來，不高不低，帶著北狄東部草原那種捲舌尾調極重的口音，跟阿史那青鸞的應答混在一起。她聽著那兩種口音在矮柳叢邊緣交替響起，把靛青令牌收回藥囊中，然後走到牆根缺口內側的背風處，在影殺生起來的火堆旁邊蹲了下來。火光在營寨北牆殘壁上投下了一道跳動的暗影，那道暗影的邊緣與矮柳叢外阿史那青鸞的灰白色斗篷輪廓在某個角度上短暫地重合了一瞬，然後隨著火堆裡一根乾柴的爆裂聲各自散開了。靛青令牌的缺口在藥囊中隔著兩層布料貼著她的腰側，令牌的邊緣像是被草原上的風一寸一寸地磨著，正在緩慢地、不可逆轉地，與那道即將在八天後月圓之夜被開啟的六瓣花凹陷處對接起來。
