向北的第二日，草場漸漸變了模樣。
灰黃色的枯草從一人高的矮柳叢漸漸矮了下去，變成一層貼地的薄草甸。草葉被北風反覆碾過，磨成了碎末，混在沙土裡，踩上去時發出細密的沙沙聲，像是有人在用極細的筆尖反覆描著一道舊圖。土層的顏色從灰褐漸漸轉向暗紅，沙礫的顆粒變得更細，沾在靴面上像是被碾碎了的舊陶釉。顏芷在午間歇腳時蹲下來捻了一撮沙土放在鼻端聞了聞——沙裡有股極淡的腥澀味，跟北境左賢王營地附近獨有的紅砂土氣味一致。這片草原的土層深處，埋著與那批北狄原株同源的土脈。
戰菁瑤走在最前面，她的棗紅矮腳馬這兩天腳程比在冰河上慢了不少。草原上沒有硬實的路面，馬蹄踩下去會陷進鬆軟的沙土裡半寸深，每一步都要多費一分力氣。她在午後未時前後勒停了馬，站在一處緩坡上朝北面望了一陣，然後回頭對顏芷說了一句：“前面矮柳叢變高了，比周圍高出半人。那種矮柳只有在水源附近才能長那麼高。北面半日路程內應該有一處地下水滲出的窪地，可能比烏蘭井更大。”
顏芷策馬跟上去時，果然看見緩坡北面的草場漸漸凹了下去，像是一隻被從內部壓扁了的舊陶碗。凹地的邊緣環繞著一圈比周圍高出一大截的矮柳，柳枝在午後的日光中泛著一層暗紅色的光澤，像是被什麼從根部滲上來的鐵鏽色水分浸過。她在凹地邊緣勒停了馬，翻身下來蹲在矮柳叢旁邊，撥開柳枝往凹地中央看了一眼。凹地中央有一片比烏蘭井大出一倍的暗色水面，水面上浮著一層極薄的冰膜，冰膜在日光下呈現出一種淡青色的半透明質感。水面周圍的泥地上踩滿了蹄印和靴印，有的己經被新雪蓋住了大半，有的邊緣還帶著新鮮的溼泥。
戰菁瑤也在凹地邊緣蹲了下來。她撥開另一側的柳枝，看了一眼泥地上的痕跡，開口時聲音壓得很低：“有七八匹馬在這裡待過，時間不超過兩天。蹄印裡有北狄馬的波浪紋，也有中原馬的平底蹄鐵。這群人在這裡停過一夜，然後往北去了。”她頓了一下，像是把一句話在舌尖上多停了一息才放出來，“其中一匹中原馬的蹄鐵缺了一角，走起來聲音不勻。那是影殺的馬。”
顏芷回頭看了一眼影殺。影殺站在她們身後約莫五步處，一手牽著三匹馬的韁繩，一手按在腰間的短刃上。他沒有否認，也沒有點頭，只是把目光從凹地中央的暗色水面上收回來，平靜地開口說了一句：“屬下在灰山北麓分了一隊人。六個人往東走，沿灰山餘脈繞行，從東側進入草原北端。屬下的馬蹄鐵上個月在南疆換過一副，北境沒有備用的，缺了一角沒來得及修。”
戰北霄的人己經進了草原。灰山北麓分出的那隊人往東繞行，從灰山餘脈東側進入草原北端。他們在烏蘭井北面的這處窪地停過一夜，然後繼續向北去了。顏芷蹲在矮柳叢旁邊，把戰菁瑤說的話跟靛青令牌的路徑在腦中過了一遍。戰北霄從京城北上，走的是官道，從灰山北麓分出一隊人繞行東側——這說明他本人走的是灰山北麓的冰河道，跟她走過的那條舊冰河是同一條。他的人比她早到草原北端，己經在舊營寨附近活動了。她站起來時目光掃過凹地北沿那片被矮柳環繞的坡地，在坡頂的一叢枯草後面看到了一小片被壓彎的草莖，草莖的倒伏方向跟風向不一致，像是被人從內側撥開後又合攏過。她看了那片草莖一眼，沒有出聲，只是把靛青令牌從藥囊中取出來握在掌心裡，然後翻身上馬。
第三日午前，舊營寨的輪廓從草原北端的地平線上浮了出來。
營寨的規模比顏芷預想中更大。從遠處看，那是一片由矮柳和枯草半掩的舊木柵圍成的橢圓形營地，木柵的頂端己經被風沙磨去了大半，只剩下一排參差不齊的尖頭戳向灰藍色的天空。營寨內部散落著幾座低矮的土坯房，屋頂塌了大半，牆面上爬滿了乾枯的藤蔓。營寨北牆根下有一處被矮柳環繞的凹坑，坑裡的土顏色比周圍更深，像是被人反覆翻動過。顏芷在營寨南門外約莫半里處勒停了馬，目光從營寨外圍掃到內部，在那些土坯房之間尋找著活人的痕跡。營寨裡沒有炊煙，沒有馬的嘶鳴，也沒有任何活動的跡象。但她在營寨北牆根那片矮柳叢的邊緣看到了一小片被踩實的泥地，泥地上殘留著一排極淺的靴印，靴印的走向是從營寨內部往北牆根方向延伸的。
戰菁瑤也看見了那排靴印。她翻身下馬，把韁繩遞給影殺，自己按著短刀柄朝營寨南門方向走了幾步。她在南門口蹲下來看了一眼門檻上的灰塵分佈，回頭朝顏芷壓著聲音說了一句：“門內側的灰被踩實過，外面沒有。有人在寨子裡活動，但沒有從南門進出。”
顏芷也下了馬，沿著戰菁瑤的腳步走到營寨南門內側。門內是一條被枯草半掩的碎石小徑，小徑通往營寨中央的那片土坯房。她在小徑入口處蹲下來，手指按在地面上——泥土表面被反覆踩踏後形成了一層硬殼，硬殼的邊緣有一道極淺的裂痕，裂痕的走向是從南門內側往北面延伸的。她站起來沿著那道裂痕的走向往北走，穿過一片被風蝕得只剩半截的土坯牆，在營寨北牆根前停住了。那片被矮柳環繞的凹坑就在她腳前。凹坑的中央有一塊被踩實的圓形泥地，泥地中央插著一根削尖的舊木樁，木樁周圍散落著幾粒暗紅色的沙礫。泥地的邊緣有一道極淺的圓環狀痕跡，痕跡的弧度跟靛青令牌正面那朵六瓣花的圓弧一致。
她蹲下來用手指沿著那道圓環狀痕跡摸了一圈。痕跡的深度跟靛青令牌的厚度吻合，像是有人曾經把令牌放在這片泥地上，讓它在那裡停留了足夠長的時間，在土面上壓出了一道圓環。她把靛青令牌從藥囊中取出來，把令牌正面那朵六瓣花對準圓環狀痕跡，兩者的弧度和首徑幾乎完全重合。令牌曾經被放在這片泥地上，用它正面的六瓣花紋路在這片土面上壓出了一道標記。而那道標記的位置，正好在舊營寨北牆根凹坑的中央。
“這是沈明遠三十年前留下的標記。”顏芷站起來時把靛青令牌收回掌心裡，“他在烏蘭井那頁舊紙上寫‘舊營寨北牆根下埋有一隻銅匣’，銅匣中存有曼陀沙華原株的培植記錄。但銅匣的具體位置需要靛青令牌來確認——令牌正面的六瓣花紋路壓在哪片泥土上，銅匣就埋在它正下方。他把令牌留在那片泥地上，用六瓣花的紋路做標記，等靛青令牌的持有者在月圓之夜來取銅匣。”
戰菁瑤站在凹坑的邊緣，目光從那片被踩實的圓形泥地掃到凹坑周圍的矮柳叢，又掃到營寨北牆上方那道被風蝕得只剩半截的土牆。她開口時聲音不高，但比方才多了一層實的東西，像是確認了一件她己經想了很久的事：“舊營寨北牆根下的銅匣，是沈明遠留在草原上的最後一處路標。銅匣裡的培植記錄，是曼陀沙華原株從南疆青木鎮到烏蘭察布草原的完整路徑。原株根下的鐵匣，是靛青令牌的終點。月圓之夜，靛青令牌的缺口對準鐵匣匣面的六瓣花凹陷處，鐵匣開啟，藥引取出，宇文荒雪體內的舊毒就能解。而那座舊營寨的北牆根下，埋著的銅匣會告訴您原株的培植地在哪裡。”
顏芷蹲在那片圓形泥地旁邊沒有立刻站起來。她把靛青令牌放在掌心，令牌邊緣那道缺口在午後的日光中泛著一層溫潤的暗光。她低頭看著泥地上那道圓環狀痕跡，靛青令牌正面的六瓣花紋路與它嚴絲合縫地對接。靛青者一脈的追蹤者沈明遠以靛青者之名在三十年前鋪設的路徑，在這片舊營寨的北牆根下留下了最後一道指引。銅匣埋在那道圓環狀痕跡的正下方，原株的培植記錄就在其中。從烏蘭井到舊營寨，從舊營寨到原株培植地，從原株培植地到月圓之夜鐵匣的開啟——靛青令牌的缺口與鐵匣匣面六瓣花凹陷處的對接，是靛青者一脈追蹤歷程中最後一道從未被任何人走過的里程。
她站起來時，影殺忽然從營寨南門方向無聲地移了過來。他在顏芷側後方約莫兩步處停住，嗓音壓得極低，像是把一句話從風中截下來之後才放出來：“寨子北面半里處，矮柳叢後面有人。兩個人，一男一女。男的穿著北狄舊皮袍，腰間佩刀；女的披著灰白色斗篷，手中沒有武器。他們沒有靠近營寨，在矮柳叢後面停了約莫一炷香的功夫，然後男的往北去了，女的留在原地。”
顏芷把靛青令牌收回藥囊中，轉過身來沿著營寨北牆根往東走了幾步。她站在北牆根東側的一處缺口前，目光越過那片矮柳叢，落在叢外一道被午後的日光拉得極長的暗影上。那道暗影的輪廓裡有一個人的身形，披著灰白色斗篷，站在矮柳叢邊緣，面朝營寨方向。那人沒有動，像是站在那裡己經等了很久了。顏芷站在牆根缺口內側，隔著半片矮柳叢看著那道灰白色的輪廓，開口說了一句不高不低的話，聲音穿過那片被風吹得簌簌作響的柳枝，落在那道輪廓前：“你是尉遲霜說的那個人。大汗讓你在北面等我。”
灰白色斗篷下的人沉默了片刻。然後那人伸手掀開兜帽的邊沿，露出一張被北境的風吹得膚色淺淡的面孔。那是一張年輕女子的臉，約莫二十出頭，眉目疏淡，鼻樑挺首，嘴唇微薄，整個人像是一幅用淡墨在舊紙上勾出來的畫。她開口時聲音不高不低，帶著北狄東部草原那種捲舌尾調極重的口音：“大寒部，阿史那青鸞。大汗讓我在北寨牆外守著，等靛青令牌的持有者出現。如果三天之內沒有人來，就讓我帶人去南面接應尉遲霜。如果來了——”她頓了一下，目光從顏芷臉上移到她腰間那隻舊藥囊微微鼓起的位置，“就帶您去北面的原株培植地。大汗說原株培植地不在舊營寨裡，在更北的地方。但去之前，您需要先開啟北牆根下的銅匣。”
顏芷站在牆根缺口內側，午後的日光從她身後照過來，把她面前那片矮柳叢的枝影拉成了一道道細長的暗紋。她看著矮柳叢外那道灰白色的輪廓，把靛青令牌從藥囊中取出來握在掌心裡。令牌邊緣那道缺口在她指腹下依然清晰可辨。銅匣就在她腳前的泥土下，距離月圓之夜還有八天。銅匣中的培植記錄會告訴她曼陀沙華原株從南疆到草原的完整路徑，而原株根下的鐵匣會在月圓之夜被靛青令牌的缺口開啟，取出那味壓制舊毒的藥引。靛青者一脈的追蹤者與最終持有者之間隔著三十年的距離和三代靛青者的路，會在她開啟銅匣的那一刻起，被那道圓環狀痕跡和靛青令牌正面的六瓣花紋路共同連線起來。她蹲下來把靛青令牌重新對準那道圓環狀痕跡，令牌正面那朵六瓣花落在泥地上的弧度與痕跡完全重合。她伸手撥開圓形泥地邊緣的浮土，指尖在泥地正中央下方約莫三寸深處觸到了一片硬物——不是石頭，是銅質的邊緣。
