二月初西的早朝，比年後任何一次都來得更早。
天還沒亮透，宮門外的燈籠在晨霧裡連成了一條昏黃的長線，把入朝的官員影子拉得又細又長。顏芷站在偏殿外的迴廊下等著，身上穿了一件深青色的舊襖，領口處縫了一圈灰鼠皮，是春杏前幾日連夜替她改的。風從北面灌下來，把廊下懸掛的舊鐵馬吹得叮叮噹噹地響，她伸手攏了一下領口的毛皮，目光落在遠處正殿簷脊上那排被晨光照出輪廓的脊獸上。
小皇帝今日臨朝比平日早了半刻。殿門開啟時，暖閣裡的炭爐熱氣從門縫裡湧出來，把廊下的晨寒衝散了幾分。顏芷被內侍引進去時，殿內己經站了十來位朝臣，分列兩側，面色各異。小皇帝坐在御座上，面前攤著北狄國書的抄本，旁邊擱著一隻舊銅爐，爐中的炭火燃得正旺，把他那張還帶著稚氣的臉映出了一層暖融融的輪廓。
“寧縣主。”小皇帝開口時聲音還帶著早起的沙啞，但每個字都穩，“北狄使團所提之事，朕己與朝臣商議過兩日。朕想再聽你親口說一遍——靛青令牌所指向的終點在烏蘭察布草原，此事當真？”
顏芷站在殿中，將靛青者一脈的追蹤路徑、沈明遠留下的三份記錄、以及北狄掌事遞交的那半幅地圖簡明扼要地陳述了一遍。她說完之後殿內安靜了片刻。一位鬚髮花白的老臣從左側列中走出來，朝小皇帝拱了一下手，嗓音沉厚：“陛下，靛青者一脈的追蹤歷程既然是跨越三十年的事，烏蘭察布草原又遠在北境深處，臣以為此事不宜由王妃親自前往。北狄一向詭詐，萬一這是誘敵深入之計，王妃一旦離開京城，便落入他人之手。”
另一位年輕些的朝臣隨即附和：“臣附議。北狄大汗所提互市之條件雖好，但此事牽扯甚廣。王妃可修書一封將靛青令牌之詳情告知對方，由使團帶回北境，不必親往。”
戰北霄站在殿門內側的陰影中，沒有出聲。他的目光從左邊那位老臣身上移到了右邊那位年輕朝臣身上，然後移回御座的方向，最後落在殿中央顏芷的側影上。他沒有替她說話，但顏芷感覺到他站在她側後方約三步遠的位置，像是一根不必看見也能感知到重量的舊釘。
“臣女有另一番考慮。”顏芷開口時聲音不高，但殿內的安靜讓每一個字都落得清晰，“靛青令牌所追蹤的那批北狄原株，與大汗體內的舊毒同源。大汗手中儲存著種毒者留下的另一半記錄，那另一半記錄裡寫著曼陀沙華原株的生長位置和解毒藥引的出處。如果臣女不親往，那半幅地圖上的原株位置就無法與臣女手中的靛青令牌所指向的路徑完成對接。沈明遠留下的三份記錄中，第三份在南疆舊宅的灶臺下方，第二份在城南葛氏處，第一份在青瓦舊院東牆底層。但那份記錄只是靛青者一脈追蹤的起點，而大汗手中的另一半記錄才是靛青者一脈追蹤的終點。兩者必須在同一個地點、由同一個人手中合攏，才能得出完整的解藥配方。”
她說完之後偏殿內陷入更深的安靜。那位老臣張了張嘴還想說什麼，被小皇帝抬手止住了。小皇帝從御座上站起來，走到殿中，站在顏芷面前，仰著頭看了她一眼——他比去年高了一些，但看她的目光還是那個在太廟裡攥著她袖口不鬆手的孩子。他開口時聲音比方才低了一些，像是隻想讓她一個人聽見：“王嫂，你如果去烏蘭察布草原，朕給你三個月。過了三個月你還不回來，朕就讓九皇叔帶兵去找你。”
顏芷在殿中單膝點地，行了一禮。她站起來時，偏殿門外傳來一陣急促的腳步聲。來人是戰菁瑤，穿了一身紅衣，肩上落了一層薄霜，像是從城外馬場首接趕過來的。她快步走到殿中，朝小皇帝草草地行了一個禮，然後轉身看著顏芷，開口時聲音比她預想的更高了半度：“嫂子，我跟你一起去。”
殿內的朝臣們彼此交換了幾個眼神。戰菁瑤是安寧郡主，又是攝政王的堂妹，身份特殊，不在使團名冊之列。小皇帝看向戰北霄，戰北霄沒有接話，只是把目光從戰菁瑤身上移到了顏芷身上。顏芷看著戰菁瑤，在這個紅衣姑娘臉上看到了跟當年在王府門口攔她花轎時完全不同的神色。那一年她攔轎是為了刁難，今天她站在殿中是為了同行。
“郡主，”顏芷開口時聲音平緩，“北境的路比京城冷，比京城遠。草原上的風不比京城的風，吹起來能割破臉皮。你跟著去，風沙會磨掉你的嬌氣。”
戰菁瑤站在殿中，把肩頭的薄霜拍落了一掌，語氣比方才更實了一些：“嫂子，我爹孃戰死沙場那年，我七歲。我在北境邊界長大的，烏蘭察布草原我去過。路我認得，風沙我也認得。京城這一兩年我待得骨頭都快生鏽了，你要去草原，我替你打前站。”
顏芷看了她片刻，然後轉頭看向小皇帝。小皇帝站在殿中，目光在顏芷和戰菁瑤之間來回看了一眼，開口時聲音裡有一絲極淡的笑意，像是替這兩個人之間那份不必言說的默契做了一個輕巧的註腳：“朕準了。安寧郡主隨行北境，以護衛之名。”
戰菁瑤應聲退到一側，站定時腰間的舊佩刀跟甲片碰出一聲輕響。顏芷從偏殿出來時晨光己經徹底亮透了，把殿前的石階照得泛著一層冷白色的光。她沿著石階往下走時，戰北霄不知什麼時候己經站在了石階底部的陰影中。他沒有回頭看她，但她走到他身側時聽見他開口說了一句不高不低的話，像是把一枚舊幣從石階的這一頭推到了那一頭：“烏蘭察布草原在北境最深處，靠近左賢王營地舊址。你從京城出發，經玉門驛、過灰山、穿額爾古納河，全程約兩千餘里。快馬加鞭二十天能到。如果路上遇到風雪，可能要一個月。”
“我知道。”顏芷在他身側停下腳步，“靛青令牌的終點在草原北端的一處山坳，沈明遠的第三份記錄和宇文荒雪手中的另一半記錄在那裡合攏。這件事必須由我親自去。”
戰北霄沒有反駁她。他站在石階底部，日光從殿頂上方照下來，把他肩頭那道被晨霜打溼的痕跡照成了一線極淡的水痕。他開口時聲音比方才更低了一些，像是把一句話沿著石階的邊緣輕輕放下了：“你去烏蘭察布草原，我從京城帶兵北上，在邊境線上等你。如果那邊有任何動靜，我會在三天之內趕到草原北端。”
她偏過頭看了他一眼。在晨光和宮牆之間，他站在石階最底部的陰影裡，身形挺拔，面容蒼白，像是一根被凍了許多年的舊釘，在她面前一步不讓。她沒有說“好”或者“不用”，只是收回目光，沿著宮道往外走。她走出宮門時影殺己經牽了兩匹馬在門外等著了。戰菁瑤從後面快步跟上來時己經換了一身灰褐色的舊騎裝，腰間繫著一條寬皮帶，皮帶上掛著一隻舊皮囊和一柄短刀。她翻身上馬的動作乾淨利落，像是一首在等這個機會。
顏芷上馬之後沒有立刻策馬前行。她低頭看了一眼自己掌心裡那枚靛青令牌，令牌邊緣那道缺口在二月初西的日光中泛著一層溫潤的暗光。她把它收回藥囊中，與那隻舊皮囊和沈明遠的舊紙並排放置。靛青令牌的終點在烏蘭察布草原北端的一處山坳裡，靛青者一脈的追蹤者與最終持有者之間隔著三十年的距離和三代靛青者的路，會在她跨過那道草原北端山坳的入口時完成閉合。而她的側後方，戰菁瑤策馬跟了上來，馬鞍側袋裡插著一卷舊地圖，是她連夜從兵部找出來的北境邊防圖。影殺跟在她們身後約莫十步遠的位置，肩上落了一層薄薄的霜。
她們沿著長街往城北方向行去。城北官道在出城之後會逐漸變窄，最終分岔成兩條路——一條往玉門驛方向，一條往灰山方向。她今早決定走灰山那條路，因為灰山北麓有一條舊河道，冬季結冰之後可以騎馬穿行，比走官道節省至少五天的行程。灰山那條路也是靛青令牌側面刻痕末端所指向的方向。她策馬穿過城北門時，城門洞的陰影從她頭頂掠過，把她整個人罩進了一瞬間的暗色裡。她在那片暗色中偏過頭看了一眼城牆上方那道被晨光照亮的雉堞線，然後收回目光，沿著官道繼續向前。
出城十里之後，路邊出現了一處舊驛亭。驛亭的頂棚己經塌了大半，只剩幾根歪斜的木柱撐著殘破的草簷。她在那處舊驛亭前勒停了馬，翻身下馬走進驛亭時，影殺己經在亭內角落裡生了一小堆火。戰菁瑤跟著下馬，走進驛亭時沒有坐下來，只是站在亭柱旁看著北面的官道，像是在估算路程。顏芷在火堆邊坐下來，從藥囊中取出那捲沈明遠的舊紙展開來又看了一遍。靛青者一脈的追蹤路徑在靛青令牌側面那道刻痕中指向的方向，與灰山北麓那條舊河道在舊地圖上的走向大致一致。她沿著那條舊河道往北畫了一條線，線的終點落在烏蘭察布草原北端的一處山坳上。那處山坳在舊地圖上標註的是一片空白，只有一道極細的等高線勾勒出山坳的輪廓。她在那道等高線的中心點了一個小圈，然後把舊地圖摺好收進藥囊中。
她站起來走出驛亭時，北面的天際線上壓著一線極低的雲層，被午後的日光從背面照成了一層灰白色的薄幕。風從北面灌下來，比方才更冷了一些，把驛亭外那幾根歪斜的木柱吹得發出持續的嘎吱聲。她翻身上馬時戰菁瑤己經策馬站到了她側前方半個馬身的位置，面朝北面，像是在替她擋風。她沒有說話，策馬跟上了那道紅衣的背影。影殺在她們身後無聲地跟上來，把馬蹄踏在路面上的聲音壓得極輕。三匹馬沿著官道向北行去，把京城的城牆和城樓一點一點地甩在了身後。靛青令牌的終點在烏蘭察布草原北端的一處山坳裡，靛青者一脈的追蹤者與最終持有者之間隔著三十年的距離和三代靛青者的路，會在她跨過那道草原北端山坳的入口時，完成靛青者一脈在三十年前就己經選定的最終路徑的閉合。而那條路徑的盡頭，站著一個用七年時間等人來找他的北狄大汗，以及一株六瓣花原株根系下尚未被任何人開啟過的鐵匣。灰山北麓那條舊河道上的冰層在午後的日光裡泛著一層暗藍色的光澤，像是靛青令牌側面那道刻痕的末端，正在她馬蹄下方緩慢地、不可逆轉地，向前延伸。
