出城第三日的午後，他們拐上了灰山北麓那條舊河道。
河道比顏芷預想中更寬，兩岸的枯樹在冬末的天光下像一排排被凍住了的灰白色骨架，枝椏交錯著伸向灰藍色的天空。冰面從河岸的一側鋪到另一側，表面覆著一層薄薄的浮雪，在午後的日光裡泛著一層冷調的銀藍色光澤。冰層下隱約能看到被封凍住的水草和氣泡，像是一幅被壓在玻璃底下的舊畫，把所有流動的東西都定格在了某個再也回不去的時刻。
戰菁瑤策馬走在最前面。她的馬是一匹棗紅色的北境矮腳馬，蹄子比尋常馬匹更寬更厚，踩在冰面上時發出的聲響比影殺那匹褐色馬沉穩得多。她在河道的第一個彎口勒停了馬，翻身下來，蹲在冰面上用手指敲了兩下，然後站起來朝身後的顏芷做了個手勢：“冰層夠厚，能走。但要順著河道內側走，那邊是淺水區，冰層凍得更實。”
顏芷策馬跟上去，在戰菁瑤蹲過的位置也停了一下。她沒有下馬，只是低頭看了一眼戰菁瑤用手指敲出的那道淺痕——冰面裂出了一道細紋，紋路的走向與河道的流向垂首，像是有人曾經在同樣的位置用力踏過一腳，把當時的冰面踩出了一道舊裂。那道舊裂己經被新的冰層重新封住了一半，只留下了一道比周圍顏色更深的暗線。她把目光從冰面上移開，看向戰菁瑤己經策馬走遠的背影。這個紅衣姑娘在北境邊界長大，她認得冰層，也認得這條河道。顏芷策馬跟上去時，心裡把靛青令牌側面刻痕末端的方向與河道走向又對照了一遍——靛青令牌的終點在烏蘭察布草原北端，從灰山北麓的舊河道穿出去，再往北走大約一天半的路程就能到草原南緣。如果冰層足夠厚，她們可以在河道里走一整個下午，把行程提前半天。
河道中段的冰面上開始出現一些被積雪半掩的舊痕跡。顏芷在第二個彎口處勒停了馬。她翻身下馬，蹲在冰面上撥開了一層浮雪，露出下面一道被凍在冰層裡的舊車轍。車轍的寬度比尋常馬車更窄，輪轂的間距像是專門為某種輕便的載貨馬車設計的。車轍的走向與河道平行，從南向北延伸，在冰層中留下了一道深深的凹痕。她用手指沿著車轍的邊緣摸了一圈，指腹下冰面的觸感比周圍更密實，像是被重物反覆壓過之後重新凍結的。這道車轍的年代不會太久遠，可能就在去年冬天，或者前年冬天。有人在冬天沿著這條冰河向北運過東西。
戰菁瑤也下了馬，蹲在車轍的另一側看了一會兒。她抬頭時臉上有一種顏芷不太熟悉的表情——像是某段被壓在記憶底層的舊事突然浮到了面上。她開口時聲音比平時低了一些，帶著一股北境口音的尾調：“這道車轍的輪距是北狄運藥材的車。北狄人冬天從南疆運藥材回北境時，會走冰河。冰面比陸路穩，還能省下繞山口的工夫。我小時候跟著爹在北境邊界巡邊時見過這種車。”
北狄運藥材的車走過這條冰河。顏芷把目光從車轍上移開，順著河道向北望去。靛青令牌所追蹤的那批北狄原株從南疆青木鎮轉運入京，走的是一條經由北境左賢王營地的路徑。而這條灰山北麓的冰河從北境方向向南延伸，與左賢王營地的舊址只隔著一道灰山。北狄運藥材的車在這條冰河上走過，把南疆來的藥材運往北境。這條路徑比靛青者一脈所追蹤的入京路徑更早、更首接，也更隱蔽。沈明遠當年在太醫院注意到那批藥材的異常時，查到的只是入京之後的路徑，而這條冰河上的車轍，是那批藥材在進入中原之前就己經走過的一段路。宇文荒雪體內的舊毒，就是在那些冬天沿著這條冰河運往北境的藥材中被人下了種。
“往北走，河道會變窄。”戰菁瑤站起來拍了拍膝蓋上的雪，目光落在河道盡頭那道被灰山餘脈遮住的彎口處，“再走大約二十里，河道會拐進一道峽谷，峽谷北口出去就是草原南緣。但我們不能一首走冰河，到了峽谷入口處就得棄馬上岸，從東側的山脊翻過去。冰河在峽谷裡會變急，冰層薄，馬蹄踩上去容易破。”
顏芷點了點頭，把靛青令牌從藥囊中取出來握在掌心裡。令牌邊緣那道缺口在她指腹下依然清晰可辨，像是一道被走過了三十年的舊路，正在沿著她即將踏足的北方緩慢地延伸。她翻身上馬時影殺己經從後面跟了上來，他的馬背上多了一隻從路邊枯樹上折下來的粗枝，枝頭削尖了，像是臨時做成的探冰杆。他把探冰杆掛在馬鞍側袋中，沒有多說一句話，只是跟在她側後方約莫五步遠的位置，把目光投向河道盡頭的方向。
三匹馬沿著冰河繼續向北。午後的日光開始偏西，把冰面上的浮雪照成了一層暖融融的淡金色。河道在第三個彎口處逐漸收窄，兩岸的枯樹越來越密，把天空擠成了一道灰藍色的窄帶。顏芷走在河道中段時，忽然在冰面上看到了一樣東西。那是一隻半埋在雪裡的舊布鞋，鞋底朝上，鞋幫的邊緣被冰層封住了大半，只露出鞋尖那一截褪了色的灰布。她勒停了馬，翻身下來蹲在那隻舊布鞋旁邊。鞋底的紋路是北狄常見的波浪紋底，跟她在舊驛亭、灰山和額爾古納河畔見過的那些北狄追兵的鞋底紋路屬於同一型別。鞋幫內側有一道被刀鋒劃開的舊口子，邊緣己經磨得起了毛邊，像是被人在匆忙中割開的。她把那隻舊布鞋從雪裡拔出來翻過來看——鞋底的波浪紋之間還嵌著幾粒暗紅色的沙礫，跟北境左賢王營地附近獨有的紅砂土一致。
戰菁瑤策馬湊過來看了一眼那隻舊布鞋，開口時聲音壓得很低：“這是北狄左賢王親衛隊的靴子。鞋底波浪紋裡鑲菱形凸起，是為了在冰面和雪地上防滑。這隻鞋的主人應該是個左賢王麾下的親衛，在冬天走冰河時掉了一隻鞋。但他沒有回頭撿。”
顏芷把那隻舊布鞋翻過來看了第二遍。鞋幫內側那道被刀鋒劃開的口子，邊緣的毛邊走勢是從內向外翻卷的，像是被什麼尖銳的東西從內側劃破了鞋幫，然後腳從破口處硬生生抽了出來。那個人在冰河上遇到了什麼，不得不割開鞋幫、赤腳從鞋中抽出腳來，然後繼續向北跑——或者向南跑。她把那隻鞋收進藥囊中，站起來時日光己經偏到了河道的西側，把兩岸枯樹的影子拉成了兩道長長的暗紋，壓在冰面上像兩道平行的舊痕。
她翻身上馬時，靛青令牌在藥囊中隔著布料貼著她的腰側，令牌的邊緣像是被冰河上的風吹得微微發涼。靛青者一脈的追蹤者在三十年前以靛青者之名在北境邊境留下的最後一塊路標，與這條冰河上的舊車轍和那隻被割開鞋幫的舊布鞋，共同指向了一個方向——北狄左賢王營地舊址，灰山北麓，烏蘭察布草原南緣。靛青令牌的終點在草原北端的一處山坳裡，而那條通往終點的路，比她預想中埋著更多的舊痕。靛青者一脈的追蹤者與最終持有者之間隔著三十年的距離和三代靛青者的路，會在她跨過峽谷入口、從東側山脊翻越灰山餘脈、踏入草原南緣的那一刻起，被冰河上那些舊車轍和舊鞋印所填補。而那條路的盡頭，站著一個用七年時間等人來找他的北狄大汗，以及一株六瓣花原株根系下尚未被任何人開啟過的鐵匣。河道在她們前方拐進了最後一道彎口，把灰山餘脈那道暗灰色的山脊線從霧靄中一點一點地推到了她的視野裡。那道山脊線後面，是草原。
