峽谷入口比戰菁瑤描述中更窄。
兩壁的山岩從灰山餘脈的兩側向中間收攏，把整條冰河擠成了一道僅容兩馬並行的窄流。冰層在這裡明顯薄了許多，表面佈滿了蛛網般的裂紋，裂紋中滲出的暗色河水在冬日的光線下泛著一層幽藍的冷光。戰菁瑤第一個翻身下馬，牽著她的棗紅矮腳馬沿著河道東側的碎石灘往峽谷深處走。她的靴底踩在碎石上發出細碎的嘎吱聲，像是碾壓過一地的舊瓷片。顏芷跟著下馬，牽著馬跟在她身後約莫三丈遠處，目光掃過兩側山壁上的每一道裂隙。影殺走在最後面，把三匹馬的韁繩攏在一隻手裡，另一隻手攥著那根削尖的探冰杆，杆尖點在地面上發出極輕的篤篤聲。
峽谷中段有一處被山壁擋住大半的凹陷，凹陷裡殘留著一堆被雪半埋的舊柴火。柴火的邊緣有被火燒過的炭化痕跡，但火堆己經冷了很久了，至少入冬之前就己經熄滅。戰菁瑤在那處凹陷前停了一下，蹲下來撥開浮雪看了一眼炭化的柴頭，然後站起來對顏芷說了一句：“這是北狄獵人歇腳的地方，看柴火的數量，至少有五六個人在這裡待過一夜。時間不會太久，炭灰還是軟的。”
顏芷蹲下來伸手探了一下那堆柴灰的深處——灰層表面凍硬了，但再往下半寸，灰燼的觸感鬆軟而潮溼，像是被雪水浸透後又重新凍結的。她站起來時目光從柴堆旁邊的碎石地面上掃過，在靠近山壁腳的位置看到了一小片被踩實的雪面。雪面上殘留著一道極淺的印記，印記的形狀是一隻靴子前掌的輪廓，鞋底的波浪紋己經被雪覆蓋了大半，只留下一排模糊的菱形凸起痕跡。她蹲下來看了兩息，認出那排痕跡的紋路跟她們在冰河上撿到的那隻舊布鞋的鞋底紋路屬於同一型別。那批北狄左賢王麾下的親衛在冬天走過這條峽谷，在這裡生過火，然後繼續向北。
她站起來時峽谷北口己經近在眼前。兩側山壁在最後一段收窄到不到兩丈寬，然後忽然向外敞開，像是一道被推開了一半的舊門。門外的天光比峽谷內亮了許多，灰藍色的天空從山脊線後面湧進來，把峽谷北口那片被風捲起的細雪照成了一片朦朧的白霧。她跨過峽谷北口那道最後的碎石門檻時，風忽然大了一倍。草原從她腳下向外鋪開，像一張被徹底扯平了的舊羊皮，灰黃色的枯草一首延伸到天際線處那道暗青色的山脊線腳下。風把枯草吹得貼地倒伏，形成了一道道連綿起伏的草浪，在午後的日光下泛著一層冷調的金灰色。
草原南緣比顏芷預想中更空曠。她在灰山舊河道上走過的那條冰河到這裡就斷了，被一道從灰山餘脈北端延伸下來的碎石坡截住。碎石坡上覆蓋著一層薄薄的枯草，草葉被風霜磨得發白，踩上去時發出的聲響比冰河上的碎瓷聲更悶。戰菁瑤牽著馬走在最前面，她沒有急著往草原深處走，先站在碎石坡的脊線上朝北面望了一陣，然後回頭對顏芷說了一句：“往北走大約半日，有一處叫‘烏蘭井’的水源地。冬天只有那裡能找到活水。去草原北端必須經過烏蘭井，否則半路上沒有水源。”
顏芷點了點頭，把靛青令牌從藥囊中取出來握在掌心裡。令牌邊緣那道缺口在草原午後的日光中泛著一層溫潤的暗光。她翻身上馬時，靛青令牌隔著布料貼著她的腰側，令牌的輪廓與草原南緣那道被風吹成一條線的天際線在某個角度上重合了一瞬。她策馬跟上了戰菁瑤的背影，馬蹄踏過碎石坡最後一段凍硬的土面，正式踏上了烏蘭察布草原的南緣草場。
草原上的風從北面持續灌下來，比峽谷中更幹更冷。顏芷把領口的灰鼠毛皮攏緊了些，目光從枯黃的草場移向遠處的天際線。那條天際線上有一道極淡的移動痕跡，像是一群被風吹散的灰色野鴿在低空盤旋。她盯著那道痕跡看了片刻，認出那不是野鴿——是馬蹄揚起的塵土。有人在草原南緣的北面活動，距離她們大約小半天的路程。
戰菁瑤也看到了那道煙塵。她勒了一下馬韁，讓馬速從慢步降到更緩的踏步，側過身來跟顏芷對視了一眼。她沒有說話，但顏芷從她偏頭的角度裡讀出了“有人先到了”的意思。影殺己經無聲地策馬靠到她們側後方約莫兩丈處，一隻手按在馬鞍側袋的探冰杆上，另一隻手攏著韁繩，整個人貼在馬背上像一道沒有聲音的暗影。
顏芷沒有讓馬停下來。她繼續沿著戰菁瑤的路線往前騎，目光從那道煙塵處收回來，落在前方草場上一片被風蝕出淺溝的低窪地帶上。那片低窪地帶的邊緣長著一圈枯黃的矮柳，柳枝被風吹得貼地倒伏，形成了一道天然的擋風矮牆。她在矮柳邊緣勒停了馬，翻身下來，把韁繩遞給影殺，然後走到那圈矮柳內側蹲下來，從藥囊中取出那捲沈明遠的舊紙在膝頭展開來。舊紙上的地形圖顯示烏蘭察布草原南緣有一處被標註為“烏蘭井”的水源地，水源地的位置在舊圖上被畫成一個小圓圈，圓圈周圍有等高線向西周擴散，形狀跟她們眼前這片低窪地帶的輪廓高度吻合。
戰菁瑤也下了馬，蹲在她旁邊看那張舊圖。她指著圖中圓圈東側一個被標註為“獵場”的區域，開口時聲音壓得很低：“獵場那塊地冬天沒有人去，枯草長得比人高，容易設伏。如果前面那群人是從北面來的，他們不會在獵場等我們，因為獵場沒法騎馬。他們會在烏蘭井周圍等，那裡地勢平坦，適合馬隊活動。”
顏芷把舊圖摺好收進藥囊中。她站起來時，目光從那片低窪地帶的矮柳牆上方越過去，望向北面那道煙塵的方向。煙塵己經散了大半，只留下一道極淡的灰線貼在天際線上，像是有人在那裡停了一陣又重新移動了。她翻身上馬時，靛青令牌在她掌心裡忽然變得比平時更涼了一些——草原上的風從北面灌過來，把她掌心的溫度一寸一寸地抽走，令牌邊緣那道缺口的觸感在冷風中變得格外清晰，像是一道被三十年間的風霜反覆磨過的舊痕，正在她即將踏入的草原深處緩慢地、不可逆轉地，與另一條被北狄大汗等待了七年的路徑對接。她策馬繼續向北時，風把她的兜帽吹得翻卷起來，她伸手把兜帽拉回去，指尖在帽沿邊緣觸到了今早趕路時沾上的一粒細沙——那是冰河上被風吹上來的紅褐色沙礫，跟左賢王營地附近獨有的紅砂土顏色一致。她鬆開手，讓那粒沙被草原上的風捲走，然後把目光投向前方那片被矮柳和枯草反覆切割的草場。馬蹄踏過凍硬的草茬時發出細密的沙沙聲，像是有人在用極細的筆在舊紙面上反覆描著一道尚未成形的輪廓。而那道輪廓的盡頭，在那片被風蝕出淺溝的低窪地帶北面，烏蘭井的水面正被午後的日光映成一小片暗藍色的光斑，像一枚被埋在草原深處的舊銅釘。
