顏芷從鴻臚寺回到王府的時候，夜己經深了。院子裡那棵桂花樹的枯枝在月光下投出細密的影子，像一幅被風吹亂的水墨畫。她站在門口停了一下，沒有急著推門進去，而是低著頭看了一會兒地面上那些交錯的黑影。夜風從北邊來，帶著乾冷的氣息，吹得廊下的燈籠微微晃動，光暈在青石板上來回游移，像一隻正在緩慢呼吸的活物。
她推開書房的門時，戰北霄正坐在燈下等她。桌上攤著一份攤開的地圖，不是京城的地圖，是北境的邊城地形——三條線用硃砂描過，像是被人反覆用手指描過很多次。他手裡握著那支筆，筆尖停在“雁門關”三個字旁邊，沒有落下，像是在等一個還沒有完全成形的答案落進筆尖裡。
“他跟你說了什麼？”
顏芷在他對面坐下，把賀蘭驍那些話原樣轉述了一遍。耶律骨願用三座邊城的互市權換宇文荒雪，不清算宇文荒雪在北狄境內的舊部，這些條件比朝堂上正式提的更寬厚，也更有誠意。她說完之後，書房裡安靜了一會兒，燈芯發出輕微的噼啪聲，像是有細微的東西正在火焰裡被慢慢烤乾。
戰北霄放下筆，把那份地圖轉向她的方向，用手指在雁門關以西的那片區域劃了一道線：“這三座城，是北狄通往大炎西境的主要通道。耶律骨願意讓出互市權，說明他比賀蘭驍在朝堂上表現出來的更著急。他急著要宇文荒雪回去，不是因為兄弟情義，而是因為北狄內部的舊部還在等著宇文荒雪回去穩住他們。”
“所以他願意讓步，是因為他自己也站在一個需要穩住的位置上。”顏芷的目光落在那條硃砂線上，“如果我們不放人，他鎮不住那些舊部，北狄內部就會有分裂的可能。”
“對。”戰北霄把地圖折起來，卻沒有收進抽屜裡，只是擱在桌角，“所以他現在提出的條件，只是第一輪。如果我們拖延，他還會繼續加碼。但如果我們答應得太快，他反而會起疑。”
“你打算拖多久？”
“拖到他再加一次碼。”戰北霄的聲音很平穩，“或者拖到他知道我們己經看透了他的底線。”
夜風穿過窗隙，在燈影邊緣掀起一陣輕微的顫動。顏芷坐在燈下，覺得那些被硃砂描過的邊城輪廓，像一枚還沒有被放上棋盤的棋子。她不知道它最終會被放在哪裡，但她知道，這枚棋子己經快要被誰的手輕輕碰到了。
第二天一早，顏芷去了一趟太醫院。她不是去找王岐的，而是去找太醫院的藥材庫房——她需要確認幾味北境特有的藥材是否在庫中，以及那些藥材的存量夠不夠支援一次長途出診。她還沒有決定是否要去北境，但賀蘭驍的那句話己經在她的腦子裡埋下了一顆種子。如果她最終要去北境找曼陀沙華的原株，她需要提前知道哪些藥材可以在當地找到，哪些必須自己帶去。
太醫院的藥材庫房在院子最後面的一排平房裡，門口掛著一塊褪色的木牌，上面寫著“藥庫”兩個字。管庫房的是一個姓孫的老藥師，頭髮花白，戴著一副銅框眼鏡，說話慢條斯理，每一句話都像在稱量完重量之後才說出來。他看到顏芷，放下手裡的藥戥子，拱了拱手：“寧縣主怎麼親自來了？要什麼藥材，讓人來取就是了。”
“有幾味北境的藥材想看看實物。”顏芷遞給他一張紙條，“甘草、黃芪、黨參、當歸——這些我認得的。還有一味，我需要看看你們庫裡有沒有北境原產的鎖陽。不一定要多，只要讓我看一眼成色就行。”
孫藥師接過紙條看了看，轉身走進庫房深處，在靠牆的一排藥櫃前蹲下來，拉開第三層抽屜，摸索了一會兒，取出一隻小布袋，放在桌上攤開。布袋裡裝著幾截暗褐色的根莖，表皮粗糙，斷面帶著一種細密的纖維紋理，聞起來有一種很淡的苦味。
“這就是鎖陽？北境原產的？”顏芷拿起一截，在指間轉了轉，感受它的質地和溼度。比她想象中更幹一些，但儲存得不錯，沒有發黴也沒有蟲蛀。
“對。這是去年秋天從北境邊市上收來的。”孫藥師說，“那邊的人說，鎖陽在山坡上的砂土裡長得好。採回來的時候還帶著泥，洗淨曬乾之後就是這個樣子。”
顏芷把那一截鎖陽放回布袋裡，沒有再多問。她心裡己經有數了。
從太醫院出來的時候，她在宮門口遇到了一個她沒有想到的人。蕭景琰。他穿著一件半舊的青色長袍，沒有帶隨從，站在宮門外的石獅子旁邊，像是一個在等人又不太確定自己該不該等的人。他看到顏芷從宮門裡走出來，目光在她臉上停了一下，然後微微側過頭，像是在猶豫要不要開口。
“二皇子殿下。”顏芷沒有停下腳步，只是放慢了一點節奏，“你在等人？”
“等你的。”蕭景琰的聲音不算大，但也沒有壓低，“聽說你昨晚去了鴻臚寺見北狄使臣。”
“訊息傳得很快。”
“京城裡沒有秘密。”他說，“我只是想告訴你一件事——賀蘭驍在來京城之前，曾經派人去過江南。”
顏芷的腳步終於完全停了下來。她轉過身，看著蕭景琰。他的目光很平穩，不閃不避，但也不像有惡意，更像是在說一件他己經確認過的事，而她可以選擇信或者不信。
“去江南做什麼？”
“不清楚。但那個人的路線，經過蘇州。”蕭景琰頓了頓，“我只是覺得，你應該知道這件事。”
他說完這句話，沒有等她回答，轉身沿著宮牆的方向走了。他的背影在冬末的薄光裡顯得很淡，像是正在被光線一點點洗去輪廓。顏芷站在原地看著他走遠，沒有追上去，也沒有喊住他。她只是在心裡把那兩個字默默重複了一遍——江南。蘇州。
她回王府的路上，一首想著這件事。賀蘭驍派人去過江南，經過蘇州。那個地方離她年前就打算去的那座老屋不遠。這到底是巧合，還是賀蘭驍在來京之前就己經在沿著她走過的足跡反向調查她？她想起賀蘭驍那一晚在鴻臚寺後院看她的眼神，像把一些東西放入了她看不見的角落裡，緩慢地沉澱下去。
回到王府的時候，戰北霄己經不在書房了。影殺說他去了兵部，北境的軍報這兩天來得比年前密了不少，像是邊境線上有人在緊鑼密鼓地調整著什麼。顏芷點了點頭，沒有多問，走回了藥廬。她把那隻藥箱放在桌上，開啟蓋子，把早上帶回來的鎖陽和其他幾味北境藥材樣品取出來，一字排開。她看著那些安靜的、乾燥的根莖與草葉，心裡有一種慢慢成形的感覺——這條路還沒有人替她鋪好，但她己經開始在心裡描它的輪廓了。蘇州的方向像一道細細的舊痕，靜默地臥在她腳下，不知通向何處。
