林守拙一死，三蠱皆燃。所以“火燒三蠱”的真正含義，是林守拙的死亡會點燃那三隻子蠱。
“他人在哪裡？”顏芷問。
淨塵轉身走向佛像背後。她在佛像基座右側的蓮花紋浮雕上按了一下，那尊泥塑佛像竟無聲地向左側滑開一尺，露出一道向下的石階。暗紅色的火光從石階下面湧上來，照亮了淨塵僧袍的下襬。
“師叔在底下。”淨塵回頭看了顏芷一眼，“施主，貧尼知道您有很多理由不救他。他給您下了毒，給您的夫君和丫鬟種了蠱，設計害了先帝，策劃了宮變。但貧尼要說一句——師叔做這些事的初衷，不是篡位。是先帝先辜負了他。”
顏芷站在石階入口，看著那一片暗紅色的火光從地底翻湧上來，帶著濃烈的蠱腥和一絲幾乎被掩蓋的藥草苦味。她低頭看了一眼自己的手。那根暮雪的銀簪硌著她腰帶的暗袋，那封寫著“先帝未崩己斷腸”的字跡像一根細刺紮在她肋骨內側。
她沒有回答淨塵。她只是抬起腳，跨過了那道石階的門檻。
石階很深，約莫兩丈有餘，盡頭是一間地室。比歸鴻樓地下室大得多，西壁用青磚砌得齊整，頂上架著粗大的木樑。牆角點著三盞同樣的空心燈，暗紅色燈油照得滿室紅光氤氳。地室中央擺著一張窄榻，榻上蜷縮著一個瘦到脫了形的人。
顏芷走到榻前，低頭看了片刻，才認出來那是林守拙——或者說，肅王戰烈。他比上次在蕭景琰府上遠遠瞥見的那一眼更加枯槁，顴骨高高地凸出來，眼眶深陷，皮膚呈現出一種不正常的青灰色，像是被什麼東西從內部抽乾了血肉。他蜷在窄榻上，雙手死死攥著身下的褥子，指節因為用力而扭曲成詭異的形狀。他的胸口起伏劇烈，每一次呼吸都帶著喉嚨深處壓抑的呻吟——那不是普通的痛，那是有什麼東西在他心口裡面撕扯搏動。
顏芷伸手搭上他腕間。脈象混亂得像暴風雨中的水面，左寸浮大無根，右關弦硬如石，心包經的脈絡在她指尖下跳動得又快又亂，像是有七隻活物在裡面翻滾。她閉上眼仔細感受了片刻——那七隻子蠱的位置分佈得極有規律，三隻在心包外層，兩隻在中層，還有兩隻深埋在靠近心脈核心的位置。它們確實成熟了，每一隻都飽脹得像即將破殼的卵。
“施主。”淨塵從石階上走下來，站在榻尾，聲音壓得很低，“師叔昏迷之前交代過貧尼一件事——他要貧尼把這封信交給您。”
她從僧袍內袋裡取出一封沒有署名的信。信封的紙己經泛黃，邊緣起了毛，顯然寫了好些年了。顏芷接過來拆開，藉著暗紅燈油的光看到信紙上的字跡——那筆鋒瘦硬如刀，跟字條和木盒底部的“烈”字出自同一隻手。
信很短，只有兩段：
“朕——本王寫這封信時，己知時日無多。先帝駕崩後第七年，本王才從那封藏在太醫院殘卷中的密信裡得知真相——先帝那碗藥裡的東西，是本王那位好皇嫂、當時還是皇后的太后娘娘親手放進去的。她買通了太醫院一名藥童，在先帝最後一劑湯藥中摻了慢性毒。但她不知道，那批毒藥被藥童換了一半——另一半換成了另一種更烈性的東西，來自北狄。先帝駕崩之後，本王被貶西北，替她背了勾結北狄的黑鍋。本王養蠱十二年，等的不只是殺她的機會，是讓她親口承認先帝死於她手的那一瞬。”
顏芷捏著信紙的手指微微發涼。先帝的最後一碗藥裡，不是肅王戰烈下的毒。是太后。太后在藥裡下了慢性毒，但下毒的過程中被藥童摻了北狄的烈性毒藥進去，結果先帝的死狀跟肅王“勾結北狄”所用的毒物完全吻合，戰烈就這樣背了黑鍋被貶西北。而戰烈在西北蟄伏多年，輾轉查到真相後，以自身養蠱、佈局十二年，目的不是篡位——是復仇。他要太后親口承認自己毒殺先帝。
但問題是，宮變那夜，太后的反應不像是知道這件事。顏芷給太后施針、救醒她的時候，太后那副愕然和茫然的模樣不像裝出來的。如果太后真的在十二年前下毒害死了先帝，她怎麼會對青蚨蠱粉和子蠱毫無防備？
顏芷把信紙重新摺好，收進自己腰帶裡，然後轉頭看向榻上的戰烈。他還在昏迷之中，眉頭擰得死緊，胸口那陣撕扯般的搏動越來越劇烈。
“淨塵，你告訴我的話，有幾成是真的？”顏芷問。
淨塵站在榻尾的暗紅色火光裡，清秀的面孔被燈光映得半明半暗。她沒有迴避顏芷的目光：“除了貧尼方才說的“師叔快死了”這一句之外，其餘的話，施主信與不信，貧尼無法左右。但有一件事貧尼可以保證——這封信，是師叔十二年前親手寫的，一字不假。”
十二年前。如果戰烈在十二年前就寫了這封信，那他養蠱的起始時間就跟信上寫的時間吻合。而且信裡說他“己知時日無多”，說明他從一開始就知道以自身養蠱會折壽，他是拿命在換這十二年的佈局。
顏芷在榻邊站了很久。久到那三盞油燈的火苗都在她眼底晃出了重影。她看著榻上那個枯槁如柴的男人，想起他在蕭景琰府上作為一個安靜清瘦的“幕僚”站在陰影裡的樣子，想起他每個月十五獨自消失一整夜、去落霞山深處的地下甬道里忍著剝皮之痛喂蠱的樣子。
她不是聖人。這個人給戰北霄下了毒，給春杏種了蠱，在太后身上布了局。他的手上沾了她在乎的人的血。但此時此刻，如果她不拔除他體內的七隻子蠱，那些成熟的子蠱就會在他死亡的那一刻引爆——太后會死，春杏會死，戰北霄體內的那一隻也會在百里之外同時爆發。
“去給我準備一碗溫鹽水、一盞烈酒、一塊乾淨的白布。”顏芷彎下腰，把袖中的銀針包取出來攤在榻沿上，“再找一把鋒利的薄刃，用火燒過。”
淨塵應聲而去。她轉身的瞬間，顏芷看見她僧袍袖口底下露出的手腕內側有一道細細的舊疤，像是用什麼尖銳的器物自己劃的。那位置，跟殷若溪拆開指腹老繭露出竹籤的傷痕手法如出一轍。
顏芷收回目光，重新落在戰烈胸口的起伏上。她抽出最長的那根毫針，指尖蘸了一點袖底暗袋裡最後一撮母蠱原蟲粉的稀釋液，對準戰烈心口偏左一寸半的位置緩緩刺了下去。針尖入肉的瞬間，榻上的人猛然抽搐了一下，嘴唇翕動著吐出一句含混不清的囈語——像是“十二年了”，又像是“對不起”。
地室外面，枯木庵正殿的月光悄然移到了佛像的頭頂，把泥塑的眉眼照得清清楚楚。庵後百步的山石後面，影殺半跪在陰影中，手按刀柄，耳朵捕捉著地底傳來的任何一絲異動。他的目光卻鎖在東側配殿那扇透光的窗扇上——那盞不合時宜亮起的燈火，在他注目之下，忽然熄滅了。
與此同時，落霞山腳下的官道邊，戰北霄勒著馬韁站在一棵老榆樹的陰影裡。他抬眼望向山腰處枯木庵的方向，那裡一片漆黑，什麼火光都沒有。但他的指尖在韁繩上攥緊了又鬆開，攥緊了又鬆開，像在數什麼他看不見的東西。
夜風從山上下來的方向吹過來，帶著一絲若有若無的、暗紅色的甜腥氣。
地室之中，顏芷的第二根針刺入了戰烈胸口正中的巨闕穴。榻上的人猛地睜開了眼睛。
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