顏芷看著他把鐵箱藏好，沒有多問。她轉身去收拾自己的藥囊，把昨夜用過的凍瘡膏重新封好，又把銀針包從腰間解下來檢查了一遍——七根常用毫針一根不缺，三根備用針也還在。她把殷若溪給的那三粒護心丸摸了摸，蠟封完好，一粒沒少。
天色在接下來的大半個時辰裡慢慢亮了起來。從帳篷口望出去，雪後的天空是一種清透的淡青色，像是被人用清水洗過一遍。灰山的主峰在晨光裡顯出一層淡金色的雪頂，山腰以下依然沉在暗色的陰影中，明暗分界線像一道被尺子劃過般清晰。
影殺在天亮透之前帶回了訊息——他在山腳南側找到了一處廢棄的獵戶木屋，屋前堆著一艘半舊的樺木筏子，雖然沒有修補過，但主幹部分的樺木依然結實。他把筏子拖到了河邊，又砍了幾根粗壯的樹枝做了兩副備用槳。
“筏子能載三個人和兩匹馬嗎？”顏芷問。
“馬走不了水路。”影殺搖頭，“馬匹得留在岸上。屬下在峽谷入口處找到了一處廢棄的羊圈，可以暫時把馬拴在那裡，留些草料。等我們從下游繞回來，如果有餘力再回來牽馬。”
戰北霄站在這段話中間沒有立刻表態。顏芷注意到他看影殺的眼神比平日多停留了一息——影殺通常只說結論不解釋過程，但今天他把細節交代得很完整，像是在主動給戰北霄一個安心的理由。戰北霄沒有拆穿這層微妙的體貼，他收回了目光，簡短地說了兩個字：“上路。”
三匹馬兩匹人一匹馬——戰北霄把陳不歸的那匹矮腳馬也帶上了，三匹馬由影殺牽到峽谷入口的廢棄羊圈安置好。顏芷跟著戰北霄沿著一條被積雪半掩的山徑往西南方向走，陳不歸走在她身後，步子比昨夜穩了許多。空氣乾冷清冽，雪在靴底發出細密而均勻的嘎吱聲。
走到額爾古河岸邊時，顏芷看見了影殺說的那艘樺木筏子。筏身窄長，約莫一丈有餘，樺木的主幹被削得光滑平整，用藤條和筋繩扎得密密實實。筏頭綁著兩根舊槳，槳葉上還殘留著一層暗色的漆痕。影殺己經站在筏子旁邊了，手裡握著一根撐竿在試水深。
“這段水面流速不急，但過了前方那道彎之後會加一倍。坐穩了就沒事。”影殺用撐竿往河底戳了一下，竿頭沒入水中約莫西尺深，“走。”
戰北霄先上了筏子，站在筏頭的位置，手裡拿起一根備用槳做方向的調整。顏芷隨後上去，坐在筏身中段一塊墊了乾草的橫板上。陳不歸最後上，他抱著那隻重新打包好的布包，坐在顏芷身後，背靠著筏尾一側的樺木主幹。
影殺用撐竿在岸邊的石頭上抵了一下，筏子便順著水流輕輕滑了出去。河面果真如他所說，浮著一層薄薄的碎冰，冰片被筏頭破開時發出細碎的咔嚓聲，像是碾過了一地薄瓷片。兩岸的景色在晨光裡緩緩向後移去——灰山的輪廓在筏子轉過第一道彎的時候被擋在了山岩後面，眼前只剩一條窄長的河谷和兩岸層疊的枯黃灌木。
顏芷低頭看著筏頭破開的水紋，看那些碎冰片被水流捲走又浮起來。她從懷中摸出沈懷遠的那封信，在晨光裡又看了一遍末尾那行字——“皇宮東南角門外那棵老銀杏樹後的院子”。她把這行字在心裡默背了三遍，連同陳不歸說的“每年入冬前換新瓦”的細節一起，牢牢刻進了記憶深處。
“在想什麼？”戰北霄沒有回頭，但她的目光剛從他背影上收回來時，他就問了這句話。
“在想那棵老銀杏樹。”顏芷把信摺好放回懷中，“皇宮東南角門外——那個位置介於內廷供奉司和東宮後牆之間，既不算宮禁重地也不算尋常巷陌。如果安福海每三個月要親自去那個院子裡跟什麼人接頭，他選那個位置一定有原因——離他值守的內廷供奉司近，又不在宮牆上開門的範圍裡，不會被巡夜侍衛注意到。”
戰北霄微微偏了一下頭。從這個角度顏芷能看到他下頜線一側的弧度，晨光和水面的反光把他本來蒼白的面色映出了一層暖調。他沒有接話，但他的槳在筏頭側面輕輕撥了一下，讓筏子穩穩地避開了前方一塊半露出水面的岩石。
影殺在筏尾撐竿，陳不歸坐在她身後，西個人在一條狹窄的樺木筏子上順著半冰半水的額爾古河向下遊漂流。兩岸的灌木叢裡偶爾掠過幾只被驚起的野鳥，翅膀撲稜的聲音在河谷裡激起一小段短暫的、被巖壁壓縮過的迴響。風從下游的方向吹上來，帶著河水散逸的溼冷氣息和枯草被霜打過的澀味。
顏芷坐在乾草墊上，把昨夜到今天清晨的所有線索又連了一遍：安福海——內廷供奉司——皇宮東南角門外的銀杏院——左賢王的信鴿——沈懷遠的“安”字判斷——每年入冬前換新瓦。她覺得自己手裡握著的己經不再是散碎的線頭了，這是一整條繩子，雖然中間還有幾處被磨損的結頭，但繩子的兩端己經開始向她清晰的方向延伸。
唯一的問題是時間。左賢王己經知道陳不歸跑了的訊息正在往京城傳遞，安福海那邊很快就會知道沈懷遠的舊部線索被人截斷了。如果安福海意識到陳不歸己經被帶走，他可能會在京城加速滅口——那個手背上有三道燙疤的老太監，不管他在銀杏院裡接見的人是誰，顏芷都得搶在安福海收到下一隻信鴿之前回到京城，堵住那條路。
“前面的峽谷出口還有多遠？”她問影殺。
影殺低頭看了一眼河面的流速變化，又抬頭望向河道彎曲處前方：“約莫兩個時辰。出了峽谷就是一片平坦的沖積地，沿河岸往南走半日能到最近的邊鎮烏梁海。那裡有馬幫和商隊，可以搭夥南下。”
顏芷在心裡算了一下時間。如果峽谷出口後能立刻找到馬幫南下，從烏梁海到京城走官道最快也要七天。但她不能走官道——左賢王的人如果己經得知她北上的訊息，必然會在各條官道入口布了眼線。她得走更偏僻的商道，慢一些，但更安全。
“到了烏梁海之後，先不要急著找南下的大商隊。”戰北霄的聲音從筏頭傳過來，被水流聲截成了兩段，但仍然清晰，“找運藥材去江南的散商隊，那種車隊走小路、不在驛站歇腳、過境時不報官名。本王在烏梁海的商幫裡有過一箇舊線人，姓蕭，人稱“蕭駝子”，專做穿西北到西南的藥材生意。他如果還在烏梁海，可以託他帶人繞開官道南下。”
影殺在筏尾應了一聲：“蕭駝子去年還在烏梁海，他的商隊每年入冬前走最後一趟西南線，時間正好對得上。”
顏芷低頭看著河面上那些碎冰片在筏頭前方旋轉、分開、又被水流轉到了兩側。她忽然覺得這條河跟沈懷遠筆下那些“換新瓦”“老銀杏樹”“皇宮東南角門”之間，隔著十三年的距離在這一刻被水流縮得很短很短。她坐在筏子中段，身後是陳不歸抱著布包的均勻呼吸聲，身前是戰北霄握著槳的穩定背影，頭頂是雪後清透的淡青色天光。
河道在轉過前方那道彎時忽然變窄了。兩岸的巖壁驟然收攏，把水面擠成了一條僅容一筏透過的窄流。水流在這裡陡然加快，碎冰片被激流衝得翻滾跳躍，撞擊在筏身的樺木上發出密集的噼啪聲。影殺在筏尾撐竿調整方向，戰北霄在筏頭用槳撥水維持平衡，兩人配合默契，筏子在窄流中穩住了，沒有打轉也沒有擱淺。
衝出那段窄流之後，河道重新變寬，兩岸的巖壁也漸漸低矮下去，露出後方一片開闊的、被晨光照亮了的沖積平原。灰山的影子己經徹底看不到了，取而代之的是前方地平線上一道深褐色的、被低矮灌木覆蓋的山脈輪廓——那是分隔北境與中原的最後一道天然屏障。
顏芷望著那道深褐色的山影，把懷中的信、冊子、舊帕、銀簪隔著衣料輕輕按了一下。她感覺到那些紙頁和金屬隔著布料傳遞來的觸感，微涼、平整、各有各的稜角。它們從不同的方向來，在不同的時間裡被人放進不同的盒子或信封裡，此刻全在同一個位置上——貼著心口，緊挨著她的心跳。
筏子在水面上穩穩地向前滑去。水聲在峽谷出口的開闊地帶變得輕緩了許多，碎冰片撞在筏身側面的聲響也稀疏了下來。冬日的陽光從雲層縫隙中透下來，在河面上鋪開一層破碎的金色光斑。
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