天亮之前她醒了一次。窗外天還是黑的，遠處傳來第一聲雞鳴之前那種萬物都壓低了呼吸的安靜。她從枕邊摸到一根備用的細銀針，在黑暗中坐起來，就著窗縫透進來的極微弱的星光，在帕角背面那半朵花繡線邊緣輕輕挑了一下。繡線鬆了一小段，她沿著那一段松線慢慢拆開兩三針——不是她要破壞帕子，而是如果沈姨娘在帕子上留了更隱蔽的資訊，針腳下面是最容易藏東西的地方。
她拆到第三針時，指尖觸到一層比布料更薄的東西。不是絲線，是另一種材質，被夾在繡線和布面之間。她用針尖極小心地把它挑出來，放在掌心裡。那是一小片極薄極軟的絹紗，幾乎透明，上面用極細的筆尖寫著一行字。筆畫輕到像是用沒蘸墨的筆尖在絹面上劃出的痕跡，但每一個字都清晰可辨：
“東廂房後有枯井，井壁三尺處有暗龕。龕中藏晏明燭原稿其餘卷。”
顏芷盯著那行字看了很久。沈姨娘之前信裡寫的是“東牆下面埋著鐵匣”，現在這個隱藏資訊說的是“東廂房後有枯井，井壁暗龕有其餘卷”。如果沈懷遠當年埋的是一整份原稿，為什麼要分開藏？一部分在東牆下鐵匣裡，另一部分在東廂房後枯井的暗龕中。大概是晏明燭的原稿因為某種原因被分成兩份，一份給了沈懷遠、一份留在了新瓦院裡。而沈姨娘在潛入那座院子的過程中，發現了第二份原稿的位置，把它單獨記錄在帕子夾層裡送出來。
她把絹紗重新疊好，夾回繡線底下，然後沿著拆開的位置把繡線原樣封了回去。她的手指在黑暗中做這件事時比有光時更準——她習慣了在夜裡摸脈、摸針、摸傷口的邊緣，那些活計在暗處反而比在亮處做得更準確。
天剛亮透，驛站後門打開了一條縫。兩匹深褐色的矮腳馬己經備好了，鞍具簡潔利落，沒有多餘的掛件，馬背上只搭了兩隻輕便的革囊。影殺站在馬旁檢查鞍帶，戰北霄換了一件灰褐色的舊短袍，領口豎起半截遮住下頜，兜帽壓得比平時更低。顏芷換了一身深灰色的短襖，腰間繫了一條寬布帶，把藥囊和銀針包都綁在貼身的位置，外面罩一件粗布坎肩蓋住。她翻身上馬時動作己經不像出發時那樣需要刻意調整重心了——將近一個月的奔波讓她的馬術從“勉強能騎”變成了“算得上利落”。
陳不歸站在驛站後門內側，把布包遞過來。顏芷接過布包時發現比之前輕了不少——他把那些不重要的物件都清理掉了，只留了最核心的幾件東西，包口的繫帶被他重新打了三道結，每一道都拉得緊實均勻。
“到了京城之後，”陳不歸的聲音帶著早起時特有的啞意，“晏明燭原稿裡應該還有關於北狄曼陀沙華解藥的記錄。那批原株的來處和去處，晏大人在原稿裡寫了完整鏈條。”
顏芷把布包系在馬鞍後側，低頭看了他一眼：“你呢？”
陳不歸沉默了一息。晨光從他身後照過來，把他花白頭髮上那層夜露的微光映成了淡淡的金色。他站在驛站後門的陰影和門外晨光的交界處，抬起手摸了摸自己小臂上那層己經結實的粉紅色新肉。
“我留在清水鎮，等蕭駝子的商隊。”他說，“我一張生面孔跟著你們三匹快馬入京，太招眼了。而且——”他停了一下，目光垂下去看著自己手背上那些舊繭，“晏大人的原稿我沒有親眼看過，但沈大人抄給我的冊子裡有一段附註說，如果有一天原稿的其餘卷被找到，需要一個人來辨認那些藥材名稱和年份的準確性。我這一身記藥名的功夫，還能用得上。”
顏芷看著他。這個在太醫院當過藥童、在北狄左賢王營地裡藏了十二年、在灰山雪洞裡餓了三天、揹著一隻鐵箱子走了不知道多少裡的男人，此刻站在清水鎮驛站後門的晨光裡，垂著眼看自己手背上的舊繭，說“我還能用得上”時的語氣平常到像是說“我今天午飯還能多喝一碗湯”。
她收回目光，撥轉馬頭，沒有多說一句道別的話。戰北霄己經策馬出了後門巷口，影殺無聲地跟在他身後。顏芷雙腿輕夾馬腹跟上去時，餘光裡看到陳不歸朝她微微彎了一下腰。那個動作像是一棵被風吹了太久的樹在終於等到一個路過的人時、在風裡輕輕折了一下枝。
三匹矮腳馬沿著清水鎮晨霧還未散盡的窄巷快步向南。馬蹄踏過青石板時發出的聲響被晨霧悶得很輕，像是石頭上蒙了一層布。巷口的早點鋪子剛卸下門板，蒸籠冒出的白汽混在晨霧裡分不清哪一層是水哪一層是霧。他們穿過巷子拐上出鎮的土路時，那陣白汽和晨霧一起被甩在了身後。
出鎮之後視野驟然開闊。冬日的田野褪盡了顏色，只剩下大片大片被霜凍成灰白色的茬地和田埂上幾排光禿禿的楊樹。風從東南方向吹過來，帶著平原特有的乾冷和泥土氣息。顏芷策馬跟在戰北霄側後方，影殺己經在前方大約半里處引路了，他的身影在灰白色的田野背景上像一小截移動的木樁。
馬速很快。矮腳馬的耐力比高頭大馬更好，適合長距離趕路，雖然沒有驛站換馬的條件，但兩匹馬輪換著騎可以保持一整天不減速。顏芷在顛簸中把晨光裡看得清的路邊景緻收進眼底又放過去，腦子裡同時在整理那些越來越近的線索：南巷鐵門、冷院灶臺下的鑰匙、新瓦院東廂房後的枯井、帕子上那行藏在繡線底下的字、銅片上生澀的“南巷”刻痕。它們像一根繩子上每隔一段就係了一個結，她此刻正騎著馬一個結一個結地靠近，每一個結都離繩子的末端更近一步。
午時前後他們在一處官道旁的廢棄茶棚處歇了腳。影殺在茶棚後面的水井邊飲了馬，戰北霄從革囊裡取出幹餅和肉乾分給兩人。顏芷靠在茶棚一根歪斜的木柱上吃著幹餅，目光落在官道北面遠處那排灰濛濛的樹影上——那是京城西郊外圍的防風林。如果馬速不減，入夜之前他們能趕到京西門外的春熙巷舊貨場。從那道暗門進城之後，繞過西城幾條僻靜的小巷就能到侯府後牆附近。
“進了城之後，你首接去侯府冷院。”戰北霄坐在她旁邊一根倒地的木樑上，幹餅掰成小塊慢慢嚼著，聲音被嚼餅的動作壓得很低，“影殺去南巷探路，摸清那條巷子深處的鐵門位置和周圍的暗哨。本王去內廷供奉司東門外那條窄巷走一趟——不進去，只看一眼今晚的燈火分佈和換班時辰。”
顏芷點了點頭。她把幹餅最後一塊嚥下去，喝了一口水，然後抬頭看了一眼正午的日光。太陽在頭頂偏南的位置，把官道上的塵土和乾草都曬出了一層暖融融的金白色光。她眯著眼看了一會兒那道光，忽然開口問了一句：“你上次在涼州跟蕭駝子說“九爺”的時候，他為什麼叫你九爺？”
戰北霄嚼幹餅的動作頓了一下。他偏過頭來看她，鳳眼裡那層沉定的光在午後的日光裡被照得淺了一些，露出一絲極淡的、近乎溫和的底色。他沒有回答這個問題，而是把手裡最後一塊幹餅遞給她，說：“吃完上路。”
顏芷接過幹餅時指尖碰到他的手指，幹餅的邊緣還帶著他掌心焐出的微溫。她沒有再追問，把那塊幹餅掰了一半放進嘴裡嚼了，然後把另一半用帕子包好收進革囊。
兩匹矮腳馬重新上路時，防風林在視野中越來越近了。那些樹影從模糊的灰線變成了清晰的、分得出枝杈的深褐色輪廓。林子的邊緣有一道被雜草半掩的舊土牆，土牆上爬滿了乾枯的藤蔓，牆根處有一道幾乎看不出痕跡的矮門。影殺的馬己經在那道矮門前勒停了，他下馬彎腰撥開藤蔓看了看門板上的鎖，回頭朝他們做了個“可通行”的手勢。
顏芷策馬穿過那道矮門時，頭頂乾枯的藤蔓擦過她的兜帽邊緣，發出細碎的、像是枯葉碎裂的聲響。門內的路比外面窄了一半，路面鋪著不規則的石板，石板縫隙里長滿了乾枯的野草。兩側的舊貨棚和廢棄的倉庫靜靜地列在冬日的斜陽裡，門窗緊閉，破了的窗紙被風吹得有一搭沒一搭地撲嗒著。
春熙巷舊貨場。京西門外的暗角。從這道門進去，沿著舊貨場東牆根走不到半里就能拐進西城的外街。戰北霄說的沒錯，這條路線確實避開了所有官道檢查口。
冬日的斜陽在貨場東牆根的石板路上拉出一道道細長的陰影。顏芷下馬步行，把馬韁系在牆根一棵枯槐樹上，跟著戰北霄和影殺穿過舊貨場東牆根那條只容一人側身透過的窄巷。窄巷盡頭是一扇鏽跡斑斑的鐵皮門，門軸被油潤過，推開時幾乎沒有聲響。
門外的巷子比門內寬一些，兩側是灰磚砌的舊院牆。空氣裡的氣味從乾草和塵土變成了更熟悉的——炊煙、炭火、隔夜潲水桶的酸味、偶爾飄過來一縷燉肉的鹹香。京城西城的尋常巷弄，跟任何一座北方城市的老街沒什麼區別。
戰北霄在巷口停了下來。他沒有回頭，只側過半張臉，兜帽的陰影把他眉骨以下的輪廓遮住了大半，只露出下頜和嘴唇。他說了兩句話，每一句都短而穩，像是從開始出發時就己經準備好了。
“亥時，南巷盡頭的鐵門。”
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