白袍牧師米蘭達，是跟著聖歌的調子進灰石城的。
那是三日後一個薄霧的清晨，灰石城破舊的鐘樓剛敲過晨禱的鐘聲，聖克勞德教堂的聖歌便從霧氣裡鑽了進來，穿過石牆、越過煤煙，嫋嫋地落到領主府的門前。老管家巴德利慌慌張張跑進來，壓低聲音：老爺，聖光教廷派人來了——說是替科爾溫主教，來給咱們領地。
艾德里克放下手裡那捲剛畫完的圖紙，抬起頭。他太清楚教廷的路數了。上回灰袍會派了個學徒來，這回教會又派牧師來——一灰一白，倒像是商量好了的。灰袍會要護著魔晶，教廷要護著稅權和話語權，這領地上一臺不用魔晶就能轉的機器，對兩邊都是眼中釘。
來了幾個人？他問。
一個女的，穿白袍，年輕。就帶了一名隨從。巴德利壓低聲音，老爺，教會跟灰袍會不一樣，他們手裡攥著和的權柄，一句話就能讓佃農不敢下地幹活。咱……咱可千萬得罪不起。
艾德里克沒接話，只起身整了整那件洗得發白的舊外套：
米蘭達是在主街的泥濘裡站定的。她二十出頭的年紀，一身素淨的白色牧師長袍，兜帽掀開，露出一張溫和而年輕的臉——不像那些養尊處優、趾高氣揚的神職，倒像是剛從某座鄉村小教堂走出來的。她見艾德里克迎出來，欠了欠身，聲音也柔和：斯特林大人，米蘭達受科爾溫主教之命，特來為這片土地與領民祝福。聽聞大人的領地近來……頗有起色，主教大人記掛著，特命我來看看。
有起色三個字，她說得格外輕，格外穩。艾德里克心頭一動——一個來摸底的人，把說得如此滴水不漏，這姑娘看著溫和，肚子裡恐怕自有主張。
不敢當。艾德里克笑道，教會惦記著灰石城，是我的榮幸。米蘭達牧師遠道而來，我這就帶您四處走走——正好，也讓您看看教會的祝福，落在這片土地上，結出了什麼果子。
米蘭達眸光亮了亮，卻只輕輕頷首：求之不得。
艾德里克不緊不慢，先帶她去了磨坊改的廠房。鍋爐爐膛裡煤火燒得正旺，白汽咕嘟咕嘟地冒，鍛錘的錘頭懸在半空。米蘭達沒見過這東西，腳步一頓，卻沒急著問，只靜靜看艾德里克扳動手柄，一錘把鐵砧上那塊鐵坯砸成規整的鐵板。
這叫蒸汽鍛錘。艾德里克抹了把臉上的汗，不用魔晶，燒的是煤。煤這東西，灰石城地下、周邊林子裡，遍地都是。
米蘭達的目光在那臺冒汽的鍋爐上停了一瞬，又落回艾德里克臉上，聲音依舊溫和：大人造它，是為了……打鐵？
不只是打鐵。艾德里克引她往外走，米蘭達牧師，您隨我來。
他帶她去了村口的田壟。正是播種的時節，可田裡的光景，卻和幾日前判若兩處——一排排新打的鋼製犁鏵架在木犁上，刃口在晨光裡泛著冷光。幾個佃農正扶著犁翻土，壟溝挖得又直又深。往年這種時候，佃農們面黃肌瘦、垂頭喪氣，如今卻一個個挺著腰桿，有的還哼著不成調的鄉謠。
米蘭達看著那些犁鏵，又看看田壟盡頭那縷縷升起的炊煙，腳步漸漸放慢。她忽然指著一戶農家院牆外掛著的、一掛一掛曬著的乾糧問：那是……今年新收的？
艾德里克順著她的目光看過去，去年這時候，村口糧倉發黴，井水灌了泥，佃農連一口淨水都喝不上。如今……他頓了頓，故意停了片刻，米蘭達牧師，您看看那些佃農的臉。
米蘭達循聲望過去。一個老佃農正蹲在田埂上，捧著一碗熱騰騰的粗糧粥，喝得滋滋作響。他抬頭看見白袍牧師，非但不躲，反倒咧開缺了牙的嘴，衝她憨憨地笑——那笑容裡，有吃飽飯的人才有的踏實。
米蘭達怔住了。
艾德里克沒有錯過她臉上一閃而過的那點動容。他心頭一定，知道這一記敲在了她心上。可他還得再加一把火——他得讓這個來摸底的人，從記下工業資料聽懂他的道理。
米蘭達牧師，他站定，看著那片田壟和炊煙，語氣忽然認真起來，教會總說，神慈悲，神愛世人。可我常常想——神最想看到的，到底是什麼？是讓佃農年年餓著肚子，跪在教堂裡求神降恩；還是讓他們吃得飽飯、扛得起犁，不必再跪著也能活下去？
米蘭達的呼吸一頓，她沒有立刻答話。
我說句掏心窩子的話。艾德里克看著她，這座爐子燒起來，替神給佃農們發了光；這些煤煙的暖，替神給這凍土驅了寒；這些犁鏵翻開的，是神賜給這片土地的地力——只不過，神借了凡人的手罷了。佃農吃得飽、土地產量翻番，難道不是神最想看到的？
空氣安靜了一瞬。霧氣裡，田壟的炊煙裊裊升騰，遠處教堂的晨鐘又敲了一聲，悠長的鐘聲滾過灰撲撲的石牆。米蘭達站在原地，白色長袍的下襬沾了泥，目光卻落在那碗熱粥上，久久沒有移開。
半晌，她忽然開口，聲音比方才低了幾分，也穩了幾分：斯特林大人說得有理。神若不願見百姓豐衣足食，就不會把地力撒進這田裡。她頓了頓，大人，能否讓我……去看看那臺蒸汽機，再走近些看？
艾德里克心中暗喜，面上卻不顯，只做了個的手勢。
回廠房的一路上，米蘭達的話明顯多起來。她不問鍋爐燒什麼、產多少鐵這些工業資料——那些，隨行的隨從自會記。她問的卻是些讓艾德里克都有些意外的：這臺機器，不耗魔晶，是不是真的？村口的井，也是靠它抽乾的？那些佃農……真能常年吃上飽飯？
艾德里克一一答了。末了，米蘭達在廠房門口站定，看著那臺冒汽的鍋爐，忽然輕聲說了句艾德里克沒料到的話：大人，我替主教走這一趟，原本是奉命來看您這爐子燒了什麼不該燒的東西。可現在我卻覺得——您這爐子燒的，恰恰是神最想看的那點火。
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