那枚斷裂的魔晶，就擺在會客廳的橡木桌上。
艾德里克盯著它看了整整一炷香。半個拳頭大的晶體，通體泛著幽藍的冷光，從中間斷成兩截，斷口處還殘留著焦黑的灼痕——像是被人硬生生捏碎、又用火淬過的。隨信只有一行字，字跡端正得近乎傲慢：
斯特林領的鍋爐，燒的是灰袍會的眉。長老們想親眼看看。
沒有落款，但信封上火漆印裡那個躬身抱石的灰袍人，早已說明了一切。老管家巴德利站在一旁，聲音發顫：老爺，灰袍會……那是壟斷魔晶的龐然大物啊。他們這是要……要幹什麼？
艾德里克把魔晶輕輕放回桌上：這枚晶，是警告。意思是——我們已經盯上你了。你不是靠蒸汽抽乾了礦洞、煉出了鋼嗎？那好，讓他們親眼看看。
那……咱還讓他們來？
躲不過。艾德里克站起身，他們要來驗貨，我就讓他們看個明白。正好，也讓這世界知道——有些東西，不靠魔晶也轉得起來。
三日後，灰石城破舊的城門洞下，來了一輛華貴得與這泥濘小城格格不入的馬車。
車簾掀開，下來一個年輕人。二十出頭的年紀，一身裁剪得體的灰藍長袍，袍角繡著行會的銀線紋章，頜抬著，目光掃過灰石城灰撲撲的石牆和滿街的煤灰，嘴角不易察覺地撇了撇。他身後跟著兩名灰袍隨從，面無表情地抱著幾卷羊皮紙。
斯特林領的領主，就住這種地方？年輕人撣了撣袍角上並不存在的灰，聲音裡帶著毫不掩飾的嫌棄。
艾德里克早已候在城堡門口。他一身洗得發白的舊外套，和那年輕人站在一處，活像兩個世界的人。可他不卑不亢，拱手道：閣下是……
灰袍會，學徒拉斐爾。年輕人抬了抬下巴，沒有還禮的意思，奉長老之命，前來查驗斯特林領的蒸汽機。我這人說話直——長老們不信凡人能不用魔晶造出能幹活的東西。我嘛，也不信。
他頓了頓，目光落在艾德里克身上，帶著居高臨下的審視：在行會眼裡，凡人不靠魔力，就妄圖染指魔力的領域，這叫什麼？叫巫術騙局。我今日來，就是拆穿這個騙局的。
艾德里克沒接他的話。他早就料到會是這副腔調——灰袍會壟斷了魔晶幾百年，把魔力高於一切寫進了骨頭裡。一個凡人領主說自己造出了不用魔晶的機器，在行會聽來，無異於凡人宣稱自己會飛。越是打心裡看不起凡人，就越容不得這種事是真的。
那就請。艾德里克側身讓路，東西在磨坊改的廠房裡，正好，讓閣下親眼看看我這。
磨坊改成的廠房，比鐵匠鋪敞亮了許多。一臺半人高的鍋爐立在角落裡，爐膛裡煤火燒得正旺，白汽從洩壓管口咕嘟咕嘟地冒進冷水桶。鍋爐旁，一架由粗鐵柱和橫樑搭成的鍛錘立在鐵砧邊——落錘足有上百斤重，被一根鐵桿和氣缸連著，錘頭懸在半空，蓄勢待發。
拉斐爾圍著那臺鍋爐走了兩圈，又伸手摸了摸鐵砧，眉頭越皺越緊。他環顧廠房，見奧列格正往爐膛裡添煤，一個學徒往鐵砧上擺了一塊還沒成形的鐵坯，忽然嗤笑出聲：就這？一口燒水的鍋，一根頂著鐵疙瘩的杆子，你就想讓它幹法師的活？
艾德里克沒答話。他示意奧列格退開，自己走到鍛錘邊，指了指鐵砧上那塊拳頭大的鐵坯：拉斐爾閣下，看好了。
他伸手扳動一根手柄。鍋爐裡的汽壓順著管道湧進氣缸，只聽得嗤——的一聲，那懸著的上百斤落錘猛地抬起，又在艾德里克鬆手的一瞬轟然砸下！
當——！
一聲悶響，整座廠房的地板都跟著顫了顫。鐵砧上那塊拳頭大的鐵坯，被這一錘砸得扁成一整塊規整的鐵板，邊緣平整，厚薄均勻，火花四濺，叮叮噹噹地滾落一地。
廠房裡靜了一瞬。奧列格抱著胳膊，嘴角壓不住地上揚。那個先前嚇白了臉的學徒，這會兒眼睛瞪得滾圓。
拉斐爾臉上的嗤笑，僵住了。
他死死盯著那塊被一錘砸成鐵板的鐵坯，又抬頭看看那臺還在冒汽的鍋爐。片刻後，他忽然伸手，掌心湧出一團幽藍的光，凝成一層半透明的護盾，罩在鐵砧前一塊新的鐵坯上——那護盾流轉著魔力的波紋，看起來堅不可摧。
凡人，力氣大不算本事。拉斐爾的聲音沉了下來，帶著一股子被冒犯的怒氣，你這錘子再能砸，也砸不穿法師的護盾。讓我看看，你這不靠魔力的力氣，到底能不能撬動魔力的門。
艾德里克望著那層流轉的護盾，反倒笑了。他等這一刻很久了——灰袍會的學徒登門驗貨，真正的考題從來不是能不能打鐵，而是凡人的機器，敢不敢、能不能碰魔力。拉斐爾要挑釁，他就陪他把這場戲演到底。
