稅務官站在這間漏風的破磨坊裡，看著那臺燒得正旺的鍋爐，眼睛裡的算盤珠子撥得噼啪響。在他身後，兩個文書已經鋪開了羊皮紙，蘸好了墨水，就等著他報出那個數目。
斯特林大人，稅務官又抖了抖那張蓋著紅漆大印的稅令，王命在此，卑職也是照章辦事。大人這臺鍋爐日夜燒著，產的都是值錢貨，怎麼不算魔晶產值？依行會的老規矩，魔晶驅動的工坊，稅是三成起徵。大人這臺……想必也不低吧？
三成。艾德里克心裡飛快地過了一遍賬——按他這月的真實進項，三成幾乎是把他剛攢下的那點家底連皮帶骨啃了去。這稅務官不是來收稅的，是來殺豬的。
大人，艾德里克沒有動怒，反而慢條斯理地拉過一張板凳，穩穩當當地坐下，收稅這回事，講究的是個字。您說我這鍋爐產的是魔晶產值，可有憑據？
稅務官一愣：憑據？這還要什麼憑據？魔晶工坊產的就是值錢的東西，這是行會鐵打的規矩。
那正好，艾德里克朝身後的巴德利一招手，把賬本搬來。
巴德利應聲而去，不多時，抱來一摞厚實的冊子——銷貨賬、成本賬、工錢賬、原料賬，一頁頁記得整整齊齊，墨跡還新。他往稅務官面前一攤，自己則轉身回屋，抱來一隻四四方方的木算盤，在燭火下撥了兩下，才不緊不慢地開口：
大人先看這本銷貨賬。我這個月，賣出去的是犁鏵、鋤頭、鐮刀——都是種地的鐵器，一件魔晶都沒有。買家是誰？灰石城的佃農，一手交錢一手交貨。大人要是不信，這賬上每一筆都記著買主的姓名和銅子數，可以挨家挨戶去對。
稅務官湊過去，眯著眼看那賬本。果然是農具，犁鏵、鋤頭、鐮刀，密密麻麻記了上百筆。他眉頭擰了擰：農具？那你這爐子燒的又是什麼？
燒的煤。艾德里克撥了一下算盤，煤是從灰石城西邊的煤場買的，水是從礦洞裡抽上來的。大人要是不信，煤場的出貨單、礦洞的用水賬，這裡都記著。從頭到尾，我這爐子、我的工藝鏈上，沒有一塊魔晶。
不可能！稅務官一拍桌子，你這東西能賺錢，怎麼可能不用魔晶？王都那些工坊，哪個不是靠魔晶供能？
所以才請大人看這本成本賬。艾德里克不慌不忙，把另一本賬推到他面前，大人以為我這個月賺了多少？賬上是這麼寫的——原料煤錢、炭錢、鐵礦石錢、奧列格和兩個學徒的工錢、還有那間荒磨坊的整修花銷，全記在這兒。刨去這些，我這個月的淨利，只有六十二枚銀幣。
他頓了頓，故意拖長了音：哦對了，大人怕是還不知道——我這個月光炸爐就炸了兩回，燒掉多少料、廢了多少鐵，賬上也記得清清楚楚。還有當初買下礦洞、修鍋爐、鍊鋼試錯的那些虧空，一筆都沒抹去。真要按賬面算，我這一季攏共是賠著錢在幹。
你——稅務官臉上一陣紅一陣白，你少拿這些搪塞我！王命說了，凡魔晶相關生產，按魔晶產值計稅！
那就更說不通了。艾德里克把算盤地一合，聲音陡然沉了下來，大人，您口口聲聲魔晶產值，那我請教一句——魔晶產值的，從哪兒來的？是因為用了魔晶，才叫魔晶產值。我這工藝，一不用魔晶供能，二不產魔晶製品，燒的是煤，用的是水，鏈上乾乾淨淨，一塊魔晶都沒有。您要是非把它算成魔晶產值，那是不是得先在這賬上，給我找出哪怕一塊魔晶來？
稅務官張了張嘴，硬是沒接上話。他本就是個靠行會標準吃乾飯的老官僚，往常那些工坊主見了他，哪個不是戰戰兢兢地認栽？可眼前這位年輕領主，不吵不鬧，就坐在那兒撥算盤，一筆一筆把賬算得清清楚楚，反倒把他問住了。
王命是魔晶相關生產計稅，艾德里克見他語塞，又補了一句，大人若是拿不出一塊魔晶來印證，那這稅令，就只能按普通貨物稅來辦。普通貨物稅幾成？大人比我清楚。要是大人硬要往魔晶產值上靠，那也好辦——請大人把那二字，給我寫到賬上來，寫上我哪筆生意跟魔晶沾了邊。寫得出，我認；寫不出，恕我這銅板，一個子兒都不多掏。
這話說得不卑不亢，卻字字帶刺。稅務官的臉徹底青了。他捏著那捲羊皮稅令，僵在當場，半天沒動。身後兩個文書你看看我，我看看你，手裡的筆懸在半空，落也不是，不落也不是。
磨坊裡的夜風從漏風的牆縫裡鑽進來，把燭火吹得明明滅滅。稅務官額上漸漸滲出汗來——他此來是揣著上頭的豐厚孝敬來的，想著這一頭小肥羊好宰。萬沒想到，這羊非但不肥，反倒渾身是刺，愣是把他的刀給頂了回去。
僵持半晌，稅務官終於狠狠咬了咬牙，把那捲稅令地收了起來：行……斯特林大人，好一張利嘴。此事卑職須得回去呈報，且容兩日。說罷，也不等艾德里克答話，鐵青著臉轉身便走，兩個文書灰溜溜地跟上，馬蹄聲在夜色裡漸漸遠去。
直到馬蹄聲徹底聽不見了，巴德利才長長舒了一口氣，拍著胸脯道：老爺，好險！我還當這回要給扒一層皮……您方才那話，可真是把那官差噎得夠嗆。
噎他？艾德里克卻沒什麼得意之色，只低頭把那摞賬本一頁頁合攏，他不過是來探路的。真正要動我的人，不在這灰石城的稅務衙門裡。他抬眼望向窗外——夜色沉沉，遠處灰石城的燈火星星點點，而更遠處，聖克勞德的方向，暗得像一口井。
他把算盤上的珠子復位，又撥了兩下，喃喃道：得把賬做細點。往後，每一塊煤、每一桶水，都要能拿得出手。他們這回沒咬動我，下回，未必就這麼好說話了。
是夜，艾德里克和衣睡在磨坊隔出的一間小屋裡。半夢半醒間，門外忽然傳來一聲極輕的動靜——像是什麼東西被擱在了門縫下。
他猛地睜開眼，披衣下床，推開門。夜風裹著煤煙味撲面而來，門前的石板地上，躺著一隻火漆封口的信封。月光下，火漆上那個印記清晰可見——一枚灰袍罩著權杖的圖案，正是灰袍會的徽記。
艾德里克心裡一沉。他俯身拾起信封，入手沉甸甸的，隱約有稜角。他撕開封口，抖落出來——裡面除了一張薄薄的羊皮紙，還滾出一塊指甲蓋大小、斷裂的暗紫色晶體。
那是一枚魔晶。從中間齊齊斷裂的魔晶。
燭火跳了跳。艾德里克捏著那枚斷晶，又展開那張羊皮紙，只見上面只寫著寥寥一行字，卻讓他的後背一瞬間沁出一層薄汗：
。著站邊爐在誰看要也，金鍊 ＞
。了上盯人被正真才，起刻一這從，獵的正真。菜胃開場是過不，務稅的天今——白明然忽，晶斷塊那著克里德艾。定不滅明裡燭在，字行那著捲風夜
