那扇封著灰袍灰火漆印的鐵門，在礦洞最深處立了一整夜，艾德里克也盯著它想了一整夜。
他沒去拆那道封條。
洞外的夜風裹著煤煙和鐵腥味灌進來，他蹲在積水退盡的溼巖地上，藉著火把那行古語又看了三遍——魔力若能源，神亦當失業。這字跡蒼勁，不像這世界任何一位他能想到的瘋前任領主的手筆，倒像是更古老的東西刻上去的。
可他手裡的牌太薄了。欠著四百金幣，領地裡就一個管家、一個鐵匠、幾個餓著肚子的佃農。灰袍會是整個大陸壟斷魔晶的龐然大物，這時候去碰它的封條，跟拿雞蛋撞鐵砧沒兩樣。
先攢實力，再談好奇。艾德里克把火把插回巖縫，轉身朝洞外走，等能在這世上站住腳，那扇門我遲早要拆。但不是今天。
他回到鐵匠鋪時，天已經泛白。奧列格正守著爐火，把那臺突突響了一整夜的蒸汽抽水機穩穩當當護著，見他回來，起身問：老爺，那門……
封著。艾德里克在鐵砧邊坐下，語氣平淡，急什麼。眼下最要緊的，是把礦裡抽出來的鐵，煉成能賣錢的東西。四百金幣的窟窿，不填上，說什麼都是空話。
他攤開一張新羊皮紙，用木炭畫了個簡陋的截面圖：老奧列格，你說礦裡抽上來的鐵礦石，平時是怎麼煉的？
奧列格捋著灰白鬍子道：老法子，礦石加木炭，在爐裡燒，燒化了出鐵，再反覆捶打去雜質。煉出來的是熟鐵，軟，不耐用，打個農具鎬頭還行。
不耐用。艾德里克重複這三個字，眼前頓時一亮，我要的，是比熟鐵硬得多、韌得多的東西。鐵裡摻進合適的炭，火候到了，出來的就是鋼——比熟鐵硬三倍不止。這東西要是做成了，一副鋼犁，能頂十副鐵犁。
奧列格眉頭一皺，老爺，那玩意兒是矮人的東西，是行會的秘方。咱們這些凡人，用木炭煉煉熟鐵就得了。您說的那個……怕不是胡鬧。
艾德里克知道他不會信。在這個世界，好鋼是矮人鐵匠和法師行會才玩得轉的稀罕物，凡人打鐵，一輩子就夠著熟鐵那道坎。他也不再解釋，只道：那就當我是胡鬧。胡鬧一回，成了是你的臉面，不成是我丟人。借你的坩堝一用。
坩堝鋼。艾德里克腦子裡轉著前世的知識：把鐵礦石和木炭碎混在一起，裝進密閉的坩堝裡高溫熔鍊，讓炭滲進鐵裡，控制好含碳量，就能煉出鋼來。原理他門兒清，可真到了這煙熏火燎的鐵匠鋪裡動手，才知道紙上談兵和實操差著十萬八千里。
第一爐，他按最粗暴的法子，礦石木炭一股腦倒進去，大火猛燒。爐火旺得把半邊鋪子烤得發紅，可坩堝裡的鐵汁凝出來，掰開一看——含碳太高，脆得像玻璃，一敲就碎。
太脆。艾德里克把那塊廢鐵扔在地上，炭多了。
第二爐，他減了木炭，又想著提高溫度。可坩堝受熱不均，半邊化成鐵水、半邊還是夾生的礦渣，出爐一塊花斑疙瘩，錘子一砸，裂成兩半。
第三爐、第四爐……一整天過去，鐵匠鋪裡堆滿了敲碎的廢鐵塊，一爐也沒成。奧列格起初還憋著，到後來實在忍不住了，扔下錘子：老爺！您這是糟踐鐵料！一爐好礦，夠村裡打十把鋤頭的，您全填進去煉這些個脆渣了！
他指著滿地碎鐵，越說越氣：土法煉鋼，那是矮人的本事，是行會捏著的秘方。咱們凡人，燒鍋熟鐵就打打農具得了，您非要去碰那鋼——這不是胡鬧是什麼！
艾德里克蹲在爐邊，汗珠順著下頜往下滴，糊了滿臉煤灰。他沒反駁，只是盯著坩堝裡殘餘的鐵渣發愣。奧列格罵得在理，他知道——火候、配比，全都差了那麼一點。這世界的礦石成分，跟前世他熟悉的鐵礦石未必一樣，配方得重新摸。
他忽然想到什麼，抓起坩堝裡那塊廢鐵，對著光仔細端詳斷面。第二爐那塊，夾生歸夾生，可表面的光澤，比別的都亮。
老奧列格，他猛地抬頭，第二爐的炭，是什麼時候添的？
奧列格一愣，回憶道：是……先放了礦石，燒紅了才添的木炭。
先礦石，後炭。艾德里克眼睛亮起來，飛快地在紙上比劃，炭不能一開始就混進去猛燒，得等鐵燒軟了、燒透了，再讓炭慢慢滲進去，封住不讓它跑。炭多了不行，少了也不行——得用木炭把整個坩堝蓋住，讓炭汽均勻地裹著鐵，想滲多少滲多少。
他越想越通：含碳量，是鋼的命門。炭多了成脆生鐵，炭少了成軟熟鐵，只有卡在那個不軟不硬的點上，才能出鋼。而這世界的人鍊鐵靠感覺，他鍊鋼靠配比——他記得清，前世鍊鋼，碳含量卡在千分之幾到百分之幾之間，就是鋼和鐵的分界線。
再來一爐。艾德里克把廢鐵渣掃到一邊，重新裝料，這一次，按我的法子。礦石燒透，再蓋木炭，一層一層壓死，密封著煉，不叫炭汽跑出去。
奧列格站在一旁，臉色陰晴不定。他嘴上罵，可看這年輕領主蹲在爐灰裡，被燙了、炸了、廢了四爐料，愣是沒紅過一次臉，反倒越燒越清醒。他咬了咬牙，又抄起了鐵鉗。
就聽你一回。他悶聲道，要是再廢一爐，我可真撂挑子了。
第五爐，艾德里克親自盯著火。鐵礦石在坩堝裡燒得透亮，他才讓奧列格用鐵鉗一點一點壓進碾碎的木炭，又用厚厚的炭末把坩堝口整個捂死。爐膛裡，炭火明明滅滅，鐵汁在裡頭咕嘟咕嘟地翻，滲出來的炭汽裹著鐵，一圈一圈地養著。
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