是煤。艾德里克捻著那撮黑粉，繃了半天的嘴角，終於鬆了一點，土層太薄，石頭擋著，煤線露不出來。得往下挖透了才知道藏了多少。他頓了頓，又補了一句，先別高興，這煤是好是壞，還得燒一爐才知道。
這話一點不虛。當天的煤是挖出來了，可真放到爐膛裡一試，問題立刻冒了出來——這煤燒起來倒是旺，可濃煙滾滾，火頭忽高忽低，還結了一層厚厚的爐渣，堵得爐箅子直冒黑煙。
不行！奧列格嗆得直咳嗽，抹著黑臉把火捅滅，這煤又嗆又起渣，火還不穩，這麼燒下去，鍋爐非堵死不可！
艾德里克盯著那層焦黑的爐渣，心裡也明白——這是煙煤裡的硫和雜質太重，得先處理，不能直接喂鍋爐。他沒灰心，反而來了精神。前世他研究工業史，知道早期鍋爐怎麼對付劣質煤——要麼洗煤去雜質，要麼先燒成焦炭。
老奧列格，他指著那堆煤，這東西，咱們不能直接用，得先拿它燒炭。就在河邊壘個窯，把煤悶起來燒成焦炭——燒透了，雜質和煙都走了，剩下的炭又硬又純，火穩，還不堵爐膛。就是費工夫，可咱有的是炭窯的人手，缺的就是煤。煤一旦捏在自己手裡，誰也別想再掐咱的脖子。
奧列格聽得眼睛一亮：老爺是說……咱自己燒炭？
自己燒。艾德里克說，煤場漲價，咱就自己找煤；找著煤，咱就自己燒炭。行會卡的是市面上的煤，卡不住咱自己腳底下的礦。這條路，走不通就繞，繞不出去再說硬的。
這話說完，他又想起另一樁更棘手的事——煤有了著落，可人手還是缺。河邊的炭窯要人燒，新廠房要人立，光靠那三百個老工匠，分身乏術。招工難，難在灰石城沒閒人了，又沒人敢得罪行會來投他。
招工的事，艾德里克在河邊站定，望著遠處官道上慢慢挪過來的一隊人影，我早有打算。
那是一隊流民。灰石城東邊連著幾個收成欠年的鄉鎮，每逢秋末，總有吃不飽飯的人拖家帶口地往城裡討生路。往日里，這些人是城裡人避之不及的麻煩——沒糧、沒地、沒手藝，還容易鬧事。
可艾德里克看著那隊衣衫襤褸、面黃肌瘦的人，目光卻定住了。他前世搞過工業，最清楚一件事——工業最缺的從來不是聰明人，是能吃苦、肯賣命、又無處可去的人。流民，恰恰是這世上最好招的一批工人。他們餓著肚子，你給一碗飯，他們就能給你搭一座廠。
巴德利，他開口，你去把那隊人攔住，問問他們願不願意進廠幹活。
巴德利愣住了：老爺，招流民？那一個個面黃肌瘦的，能幹得了什麼？
正因為餓著，才肯幹。艾德里克說，給他們管飯、管住、發餉，先把人留下來。幹得了重活的去搬鐵、拉車，幹不了的下河灘淘洗礦石、燒炭。人只要吃飽了，就有的是力氣。再說——他頓了頓，聲音放低了些，行會想卡咱，靠的是灰石城沒人敢來。可這些流民，無牽無掛，本來就沒東西可失，行會那點威脅，對他們屁用沒有。
他這話，說得既冷酷又實在。巴德利張了張嘴，終究沒反駁。這幾個月他看著自家老爺一步步把瀕死的領地救活，早學會了——這個年輕領主每句話，都能落到實處。
那隊流民，果然攔下了。領頭的漢子姓魯，是個四十來歲的鰥夫，帶著七八個半大孩子和幾個親戚，腿腳粗壯，一看就是種過地的把式。他起初還戒備，見艾德里克真肯給飯吃、給屋住、給錢花，眼睛一下紅了，噗通跪下去：大人！只要您肯收留，這條命，往後就是您的！
命我不要。艾德里克扶起他，淡淡道，我要的是你肯幹活。吃飽了，去河邊炭窯報到，往後學燒炭、學拉坯，日子，是幹出來的。
魯漢帶著那群流民，當天就被領去了河灘。次日一早，河邊那兩間塌了的舊棚子被收拾出來住人，炭窯在荒坡腳下壘了起來，第一批自己燒的焦炭，也在第三天被填進了鍋爐爐膛。
艾德里克蹲在廠房門口，看著那臺鍋爐的洩壓管口穩穩地冒出一股白汽，火頭勻、煙也清，心裡那塊石頭，總算落下去一半。他伸手在爐膛前烤了烤，煤煙混著晨霧，把灰石城的屋頂罩得灰濛濛的，可這一回，那煙裡聞不到行會掐脖子的味道了。
新廠房的地，買下了。他站起身，回頭望著河邊那片剛被平整過的荒地，炭窯，立起來了。人手——他看了看河灘上那群正忙忙碌碌搬煤燒炭的流民，也有了。三樣湊齊，擴產這才算開了個頭。
奧列格在一旁，看著他家老爺在煤煙裡眯起的眼睛，忽然明白了一件事：這個年輕領主，從不肯在別人設的局裡硬碰硬。你掐他的煤，他就自己挖煤；你卡他的人，他就招流民。行會的刀砍過來，他從不迎上去，只輕巧地往旁邊讓一步，讓那刀砍在空處，然後自己繞到對手背後，把該做的事做完了。
就在他出神的時候，一陣馬蹄聲從城西官道上傳了過來。艾德里克抬眼望去，一輛熟悉的綢布馬車正碾著泥路晃晃悠悠地駛近，車簾掀開，露出甘納西那張圓滾滾、油光滿面的臉。
斯特林大人！甘納西還沒下車，遠遠就堆起一臉笑，恭喜恭喜，聽說您這特許令到手了，還圈了塊河邊寶地！
艾德里克迎上去，卻沒接他那客套話，只道：甘納西老爺，你這一大早的，不會是專程來道喜的吧？
甘納西臉上的笑僵了一瞬，隨即又堆得更高。他跳下車，湊近艾德里克，壓低了聲音，那雙油滑的眼睛裡，卻透著一絲精明到骨子裡的光：
大人，實不相瞞，我今早剛收到聖克勞德那邊的信。他四下看了看，聲音又壓低了幾分，王都的貴族老爺們，正滿世界打聽一種叫斯特林鋼的玩意兒——有人放出話來，說要給您下大單。
艾德里克握著鍋爐拉桿的手，一頓。
大單。聖克勞德的貴族。這訊息來得太巧——巧得像是有人故意把一根釣竿，伸到了他面前。他望著甘納西那副笑吟吟的臉，又想起特許令末尾那二字，忽然有種說不清的預感：這張大單的背後，怕不是筆劃算的買賣，而是另一盤棋的落子。
。散不久久，空上的城石灰在，起一在混霧晨與煙煤。影的碌忙民流群那上灘河了亮照火，紅通得燒炭焦新的裡窯炭，遠
