甘納西把那份沉甸甸的貨單拍在書房桌上時，連桌上的煤油燈都被震得跳了跳。
斯特林，你聽我說清楚。這位見慣風浪的商人難得斂了嬉笑，壓著嗓子，聖克勞德那邊，有貴族在打聽你家的鋼。不是買一車半車的打聽——是有人放話，要一口氣吃下你一整年的產量。
艾德里克放下手裡的筆，沒有急著接話。甘納西知道他這位主顧的性子，也不賣關子，直接把貨單翻開展平：三份貨。頭一份，精鋼八百石，分四期走；第二份，農具鐵器兩千件；第三份，是王都工坊要的鐵軌樣件——說是要拿回去試鋪一段路，先要六十根。
書房裡靜了一瞬。巴德利端茶進來，聽見這數字，手一抖，差點潑了半盞。
八百石鋼……兩千件農具……再加上那六十根鐵軌樣件……老管家嚥了口唾沫，老爺，咱二號廠房的地基才剛夯完，煤窯才出第一爐煤。這三樣加在一塊兒，是把咱整個領地一年的產能都買空了，還要翻三倍啊。
艾德里克沒看那數字，先抬眼問甘納西：誰下的單？
聖克勞德一個叫維爾侯爵的貴人，給軍械庫供鐵的。甘納西壓低了聲音，我替你把過一關——這侯爵前些年跟灰袍會走得近，這回卻繞過行會，直接來打聽你的鋼，這本身就是個訊號。
什麼訊號？
王都那邊，有人想借你這鍋不靠魔晶的鋼，給灰袍會添點堵。甘納西的嘴角露出一絲商人式的精明，可你也別高興太早。你動的這份乳酪，聖克勞德可不止一家在盯著——老牌鋼商行紅鐵商行，背後也站著行會的人，聽說已經放出話去，說你的斯特林鋼是摻了魔晶的劣貨，要攪黃這樁買賣。
巴德利聽得急了：老爺，那咱們……是不是得先去跟人家說道說道，把那句摻魔晶的髒水洗清了？
說道什麼？艾德里克終於開口，伸手拿起那紙貨單，在燈下慢慢看著，紅鐵商行要的是攪黃買賣，我去跟他們辯一句我這鋼沒摻魔晶，那就是順著他們的話頭走了。髒水潑過來，你越擦，它越黏。
他頓了頓，把貨單輕輕放下：洗是洗不乾淨的。我把它晾著，等它自己幹——只要我手裡這紙貨單成了真金白銀的買賣，那句，就是紅鐵商行自己打自己的臉。
甘納西眼睛一亮：這麼說，這單，你打算接？
艾德里克點頭，眼裡映著煤油燈的光，可我不能按他們的規矩接。八百石鋼、兩千件農具、六十根鐵軌，要我一口氣吐出來，我拿什麼吐？這單要接，就得按我的規矩來談。
他轉向甘納西：甘納西，你替我回王都一趟。給維爾侯爵帶一句話——單，我接；但怎麼接，得立個字據。
三日後，聖克勞德來了一輛馬車，停在灰石城城主府門口。車上下來的是維爾侯爵的管事，一個名叫霍恩的灰髮老人，手裡捧著一卷燙金封皮的文書，身後跟著兩個搬著沉重木箱的隨從。
霍恩是走慣王都大宅門的管事，進門先不動聲色地打量了一圈——這破舊的領主府、洗得發白的地毯、牆角還堆著未及搬走的鐵坯，處處透著一股新起的暴發戶味。他暗暗把眼前這位年輕領主的家底掂量了一遍，臉上卻端著客氣的笑：斯特林大人，我家侯爺很看重您的鋼。特命我前來，與您當面議定這樁買賣。
艾德里克也笑，霍恩管事遠來辛苦，請坐。咱們先把話說開——這單子上的貨，維爾侯爵要得急嗎？
霍恩坐下，也不繞彎子，軍械庫那邊的訂單催得緊，侯爺的意思是，最好三旬之內，頭一批鋼就能運到王都。
三旬。艾德里克端起茶盞，慢條斯理地喝了一口，霍恩管事，恕我直言，若我為了趕這三旬，把八百石鋼一股腦全砸出來，那煉出來的鋼，火候就壓不住，脆得能敲碎。侯爺要的是好鋼，還是趕工的劣鋼？
霍恩一怔。
我做生意，從不跟趕工的客戶談。艾德里克放下茶盞，不緊不慢地續道，我這兒有一份新的章程，霍恩管事不妨拿回去，呈給侯爺過目。若侯爺認，咱們再談；若不認，這單，我高攀不起。
他示意巴德利捧上一卷墨跡未乾的羊皮紙。霍恩接過，低頭一看，眉頭先是皺起，繼而越皺越深，最後竟露出幾分意外的神色。
那捲羊皮紙上，寫著四條他從未在任何一個商人嘴裡聽過的規矩。
第一條，交付期限。頭一期三百石鋼，定於籤契後四十日交付；此後每四十日一期，共分四期，四百日交清全部八百石鋼與兩千件農具。鐵軌樣件先走，籤契後二十日即運抵王都。
第二條，質量標準。每期鋼貨交割前，由維爾侯爵一方派匠人抽驗，硬度與韌性按王都軍械庫現行標準衡量；凡抽驗不達標者，當期貨扣三成價款，可由我方補償補交。
第三條，讓利與定金。為抵侯爺先付之擔，我方願在貨價上讓利一成；但侯爺須先付貨款五成，作為定金，以資採購原料、擴充爐臺。定金不因任何一方反悔而退還。
第四條，違約與仲裁。若我方逾期十日不能交付當期之貨，侯爺可依約折價或解約；若侯爺中途棄單，則已付定金概不退還，且須另行賠付我方已備之原料損耗。遇有爭議，不訴行會裁定，而呈財政署加維諾·霍爾大人仲裁。
