霍恩讀罷，沉默了好一會兒，才抬眼看向艾德里克，語氣裡多了幾分鄭重：斯特林大人，這四條章程……是您自己擬的？
艾德里克坦然道，霍恩管事是見過世面的人，想必看得出——這單子上的量，不是我一口氣吞得下的。我把它拆成四期，是讓侯爺的錢、我爐裡的火，都落在一件件能驗得實、數得清的貨上。您付五成定金，我拿了這錢去採煤買鐵、擴爐招人，才敢保證後面三期的貨，件件是能過您驗的成色。
他頓了頓，補了一句：至於那句的傳言——霍恩管事不妨告訴侯爺，我這章程上白紙黑字寫著：每期由侯爺的人當面抽驗，驗不過，我扣款認賠。一個敢讓買方驗貨、敢把違約條款寫進契裡的作坊，煉出來的鋼，是劣貨還是好貨，侯爺派個人來驗一趟，自有分曉。
書房裡，煤油燈的火苗輕輕晃了一下。
霍恩看著眼前這個年輕人，忽然覺得他先前掂量暴發戶的那點盤算，落空了。這不是個靠著一爐鋼碰運氣發財的莽夫——這是個能把一筆大買賣，拆成一本清清楚楚賬的生意人。那四條章程，字字句句都在替他那位侯爺著想，卻又條條都把自己的退路堵得死死的。
大人，霍恩忽然起身，神色鄭重了幾分，我今晚便修書一封，星夜送回聖克勞德。若侯爺應允，三日後，定金隨函而至。
三日後，灰石城的暮色裡，駛來一輛掛了侯爵紋章的車。霍恩捧著一卷蓋了硃紅大印的回函，親自登門。回函之後，是兩匹騾馬拉的板車，車上堆著一隻只沉甸甸的鐵皮箱。
斯特林大人，霍恩當著艾德里克的面，將回函展開，侯爺已應允您那四條章程。五成定金，計——他報了個數字，連巴德利聽了都倒吸一口涼氣，分文不少，已隨函押到。侯爺只託我帶一句話：他說，您這份章程，比王都那些磨了三百年嘴皮子的老商號，還像做生意。
兩匹騾馬卸下箱子，箱蓋一開，銀光撲面。一枚枚簇新的銀幣碼得整整齊齊，映著漸暗的天光，晃得人眼暈。老管家巴德利一輩子沒見城主府裡擺過這麼多銀錢，站在箱邊，嘴唇翕動，說不出話。
艾德里克上前，在燈火下，提筆，蘸硃砂，在那捲議定契約的落款處，端端正正地按下一枚硃紅的領主印章。紅漆印落在羊皮紙上，鮮亮得彷彿剛凝的血。
他直起身，接過那捲契紙，指尖觸到朱印微溫的紋理，心頭那一塊懸了三日的石頭，才真正落了地。
——這一單，接住了。
紅鐵商行那句摻了魔晶的劣貨，他不曾辯解一句。可當這筆帶著侯爵朱印、壓著半車銀幣的大訂單落進灰石城時，那句潑向他鋼水的髒水，便再也沒人肯當真了。一個肯讓買方當面驗貨、敢把違約條款寫進契裡的作坊主，說他賣的是劣貨——這話，如今連王都最刻薄的嘴，也說不出口了。
夜色徹底漫上灰石城。艾德里克坐在書房裡，就著煤油燈，把那捲契約和定金賬目細細核對了一遍，又提筆，在另一張紙上勾勒起二號廠房擴充爐臺的佈局圖。八百石鋼、兩千件農具、六十根鐵軌，這單子接下來容易，要吐出來，還得一頭扎進爐膛裡熬上四百個日夜。
窗外，遠遠傳來一陣急促的馬蹄聲，由遠及近，一路碾過灰石城泥濘的主街，在城主府門前驟停。
巴德利很快疾步進來，臉色卻不大好看：老爺，門外來了一匹馬，是灰袍會信使——他們連夜送來的，說是一封正式的函文，要當面呈給您。
艾德里克手裡的筆一頓，抬眼看向窗外那沉沉的夜色。
灰袍會。他礦室裡那套三百年前鍊金陣的幽藍光，特許令末尾那行唯魔晶使用，另議的小字，還有那堆泛著幽藍光的礦石——這些日子他忙著接單、擴爐、談生意，幾乎要把它們忘了。可灰袍會的人，顯然沒忘。
呈上來。他放下筆，聲音很穩。
巴德利捧進來一卷函文，封口處壓著一枚灰袍人的火漆印。艾德里克撕開封口，展開一看，那函文措辭極是客套，紙頁卻冷得驚人——
通函斯特林領艾德里克·斯特林：
本部察知貴領近歲多用魔晶礦料，未循行會舊例。自即日起，本部決定，凍結斯特林領一切魔晶供應。凡行會名下礦脈、商棧、煉坊，一律不得向貴領售出魔晶。此函送達之日即行生效。
灰袍會·長老院
窗外，夜風捲著灰石城的煤煙與鐵腥，嗚咽著掠過屋頂。艾德里克捏著那捲函文，指尖收緊。他剛接下一樁改變領地命運的大訂單，銀幣的箱子還堆在院子裡沒來得及抬進庫房——灰袍會便在這當口，送來了這紙凍結魔晶的公函。
他不靠魔晶鍊鋼，這封信威脅不到他的爐火。
可礦室裡那套三百年前的鍊金陣，那些泛著幽藍光的礦石，特許令上那六個字——都在這紙函文的陰影裡，一併冷了下來。
艾德里克的目光落在那行凍結一切魔晶供應上，忽然意識到，這或許不是一封告警的信，而是一場更大角力開始的號角。
