王室的特派視察官，是頂著灰石城滿街的煤灰，在一群灰袍人的下進城的。
那是米蘭達夜訪之後的第五日。灰石城的鐘樓剛敲過午禱的鐘，城主府門口便駛來一長隊車馬——前頭是王室紋章的儀仗，中間夾著一輛樸素的青篷馬車，後頭卻綴著幾輛灰袍會的車。老管家巴德利一眼認出那袍角銀線紋章，臉色登時白了三分，一路小跑進書房，壓低聲音：老爺，來了——王室來了個視察官，可灰袍會的車，也跟著一起來了！
艾德里克放下手裡那捲剛畫完的圖紙，抬起頭。他早料到這一天會來。行會向王室施壓，說斯特林領搞的是沒有行會認證的巫術工坊，要王室處置——王室不好親自下場，便派個人來，名為考察，實為定奪生死。而灰袍會的人跟著來，是要在旁邊盯著，看這個凡人領主怎麼被定罪。
來的是什麼人？他問。
聽說是財政署的特派視察官，姓霍爾，叫加維諾·霍爾。巴德利擦了把汗，老爺，咱這回……是不是該求求教會那邊，替咱們說句話？
不求。艾德里克站起身，整了整那件洗得發白的舊外套，目光卻落在牆角那堆還沒搬走的礦石上，又收了回來，教會那邊，米蘭達已替咱們遞過話。可這回的牌，不在教會手裡，也不在行會嘴裡——在賬本上，在爐膛裡。他們要看，就讓他們看個明白。
他大步走向門口：去，把奧列格叫來，把廠房收拾利落。今天這場視察，咱們不吵巫術，不辯巫術——只擺賬，只開爐。
加維諾·霍爾是個四十來歲的瘦高男人，一身樸素的灰色官袍，腰間掛著財政署的銀印，眉眼間透著那種常年跟數字打交道的、精明而寡言的沉靜。他進城後沒急著擺架子，只讓隨從先去把灰石城的稅冊調來，自己則不動聲色地打量著這座破舊的邊城。
陪同他的是灰袍會的一名高階法師，姓麥格，五十出頭，蓄著灰白的短鬚，一言不發地跟在霍爾身後，目光卻像兩把刀，不時掃過艾德里克。艾德里克認得那種眼神——那是篤定他今天逃不過去的眼神。
廠房裡，鍋爐爐膛的火燒得正旺，白汽從洩壓管口咕嘟咕嘟地冒。霍爾沒有急著進去，先在門口站定，目光掃過那臺冒汽的鍋爐、懸在半空的鍛錘、以及角落裡碼得整整齊齊的一摞摞鐵板。
斯特林大人，霍爾開口，聲音不高不低，卻帶著一種公事公辦的疏離，灰袍會向王廷呈報，說貴領地的工坊，未經營商行會認證，用的是不明巫術驅動，恐涉私煉魔晶之嫌。王上命本官來實地查證——大人，這工坊所產之物，當真是靠這口鍋燒出來的？
他問得客氣，可這問題本身就是刀。艾德里克聽懂了——他不是來聽解釋的，是來定罪的。行會那句沒有行會認證的巫術工坊，是衝著要把他的工坊整個釘死去的。
艾德里克沒有急著回答。他先請霍爾進了廠房，示意奧列格往爐膛裡添了兩剷煤，然後不緊不慢地開口：霍爾大人，巫術不巫術，我說了不算，您說了也不算——得讓賬本和爐膛說了算。我這兒有三本賬，先請您過目。
他一揮手，巴德利捧上一疊整理得一絲不苟的羊皮紙賬冊。
第一本，是產能賬。艾德里克翻開第一頁，霍爾大人請看——這臺蒸汽鍛錘，一個晝夜，能出八爐鋼、打成三百件農具坯。而這，只燒灰石城周邊林子裡的煤和鐵。
他頓了頓，看向那位灰袍法師麥格，又補了一句：行會的老爺們若是不信，儘可以回去問問他們那臺魔法鍛爐——一臺魔法鍛爐要凝滿魔晶、由一個初階法師守著，才能勉強一週打出三百件坯。我這臺鍋，不用魔晶，一天就能頂它一週。
麥格的眉頭幾不可察地一皺。
霍爾沒說話，低頭看那頁賬冊，目光在數字上停了片刻，又抬頭看了看那臺還在冒汽的鍋爐。他常年跟稅冊打交道，一眼就看出這數字不是虛報——那摞鐵板的成色、那爐膛裡的火候，都擺在這兒，作不了假。
第二本，是納稅賬。艾德里克翻過一頁，霍爾大人，王廷最關心的，是稅。我斯特林領所有的農具、鐵器，都按王廷普通貨物的稅則，實打實繳納——銅幣銀幣，分毫不差。這一年來，灰石城上繳王廷的稅款，是往年的三倍有餘。
他指著賬冊上一行行工整的數目：這每一筆，都有行商、有稅吏的畫押為證。大人可著人去查。我只想請大人明鑑一件事——這些稅，是實實在在進了王廷的庫的。可若依行會的意思，把這工坊判作，那這三年稅款，可就全成了，得如數退還。這筆賬，大人不妨替王上算算，是認下這一年的稅划算，還是認下行會的裁定划算。
霍爾的目光在兩個字上頓了一頓。
這男人的聲音依舊寡淡，可艾德里克注意到，他握著賬冊的手指，收緊了。
麥格在旁邊冷笑一聲：凡人之巧，不足為憑。稅賦乃王廷之利，可這巫術工坊燒的到底是不是魔晶，還兩說。斯特林大人，你口口聲聲說不用魔晶——那這礦裡挖出的幽藍石頭，又是什麼？
他這話一齣，廠房裡靜了一瞬。巴德利的臉色一白。
艾德里克卻不慌不忙。他等的就是這一問。他抬手示意奧列格捧上一塊青黑色的礦石——正是礦洞深處採出的那批，表面泛著一點若隱若現的幽藍光。
麥格法師說得沒錯，這礦裡確實挖出了帶魔晶的礦石。艾德里克的聲音很穩，可我要說的第三本賬，恰恰就是就業賬。
他把礦石輕輕放在桌上，轉身指向廠房外：霍爾大人，請看——
霍爾順著他指的方向望出去。廠房外，灰石城的泥濘主街上，一隊隊扛著鐵坯、推著獨輪車的佃農和工匠來來往往。有人往爐膛裡添煤，有人抬著剛打好的鐵板往倉庫走，有人蹲在牆根下扒飯。比起幾月前那副面黃肌瘦、死氣沉沉的光景，如今這些人一個個曬得黝黑，卻挺著腰桿，眼裡有活氣。
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