斷魔晶，是打草；買煤場，才是驚蛇。
這一夜，艾德里克在書房裡就著煤油燈，把巴德利帶回的那疊煤場賬目翻到半夜。灰袍會開的是市價三倍，要的只是一個條件——下月起，一車煤都不許往斯特林領送。他比誰都清楚這意味著什麼：魔晶斷供，他燒的是煤，本來就繞過去了；可要是連煤都掐斷，那鍋爐、鍛錘、軋輥，就是一堆沒柴生火的鐵疙瘩。
第二天一早，他沒去廠房，先帶著巴德利和魯漢，直奔領地東邊那片荒坡腳下的炭窯。
炭窯前，一片手忙腳亂。魯漢領著一群流民，正圍著幾口土窯忙活。窯口黑煙滾滾，幾個人輪班往裡填煤，又往外扒焦炭，一個個累得汗流浹背，臉上身上全是煤灰。可窯口扒出來的焦炭，塊頭有大有小，顏色有深有淺，品相參差不齊。
艾德里克蹲在窯邊，捏起一塊焦炭看了半晌，眉頭擰了起來。
大人，魯漢抹了把臉上的灰，上前稟報，這窯，一天一夜能出一窯，滿打滿算……攏共四十來石焦炭。可您也瞧見了，他指著那堆品相不一的炭，火候不好拿捏，燒出來的炭一茬一個樣，有的太酥，一碰就碎。
艾德里克沒答話。他心裡的賬，早算得明明白白。大訂單壓著四百日的工期，二號廠房擴出來，三臺鍛錘加一臺鍋爐，一天最少要燒五十石焦炭。眼下這炭窯的產量，連一半都供不上——更別說還趕不上城西煤場裡那些久燒成精的老師傅的手藝。
就在他沉思的當口，巴德利匆匆趕來，臉色比這炭窯的煙還沉。
老爺，老管家壓低聲音，城西煤場，今早掛出了牌——煤貨售罄，暫不出售。我去問了，人家掌櫃把兩手一攤，說灰袍會下的令，從今兒起，一粒煤也不往斯特林領賣。
這麼快。艾德里克站起身，倒沒有多少意外的神色，三倍的價，夠他們連夜把牌掛出來了。
大人！魯漢一聽急了，城西的煤斷了，咱就指望著這口窯了！可這窯……這窯一天才出四十石，連一半都湊不齊，廠房那幾臺鐵疙瘩一響，這一天的炭，撐不過晌午就得燒完！
他這話一齣，周圍幾個流民也都圍了上來。有人愁眉苦臉地附和：是啊大人，咱這炭窯是自家刨的煤燒的，可一天就出這麼點，夠不夠燒啊？我聽廠里老師說，城裡那些大工坊，一天燒的煤抵咱半年的，咱這點，怕是要斷了爐火！
艾德里克環顧一圈，看著一張張被煤灰糊滿、又寫滿疑慮的臉。他聽懂了——這不光是產能不夠的問題，是人心裡那根弦繃不住。灰袍會剛斷了魔晶，又掐了城西的煤，這群剛安定下來的流民，怕的不是窯裡出不出炭，是怕這日子又要回到挨餓受凍的從前。
誰說的不夠燒？艾德里克開口，聲音不高，卻壓得住滿場嘈雜，窯裡出得少，是因為這窯造得粗。人不行，咱就改人；窯不行，咱就改窯。煤在自己腳底下，還怕沒得燒？
他轉向魯漢，一句一句地把計劃擺開：從今天起，這窯，我要改成三樣東西一起幹的一條線。第一步，在河邊架一道溜槽，把挖上來的煤先過一遍水——用水把煤裡的硫和石頭衝下去，硫去得乾淨了，燒出來的火頭才穩，才不堵爐膛；第二步，把這炭窯改成多孔的——多開幾個煙道，火走得勻，炭出得快，一窯能頂現在兩窯；第三步，燒炭時憋出來的那股油氣，別讓它白白跑了，接著那根導油管，冷凝下來就是煤油，正好給夜班點燈。
他說著，蹲下身，在泥地上用手指劃出三道線：煤洗過，去硫；硫去了，焦炭又硬又純，火穩爐不堵；焦炭燒出來的油氣，蒸成煤油點燈。這三樣，一頭進煤，一頭出炭，中間還白撿一桶油——每一分煤，咱都給它榨得乾乾淨淨。你們說，這夠不夠燒？
這話，其實沒幾個人真聽懂了那些啊的講究。可他們看懂了另一件事——自家老爺說起這窯的時候，眼睛是亮的，底氣是足的，不像個被灰袍會掐住脖子的人。
魯漢那點焦躁，也被這話壓下去一半，他甕聲甕氣道：大人說改，那咱就改。只是這溜槽、多孔窯……咱這些莊稼把式，能擺弄得動嗎？
擺弄得動。艾德里克拍了拍他的肩，工地上刨溝、砌牆、開孔，你們哪個不會？無非是換個法子砌。先去河邊架溜槽，我給你們畫樣子。
他這話，不是空口許諾。當天午後，河邊那條青灰的亂石灘上，就架起了一道木板拼成、底端帶斜坡的長槽。挖上來的煤往槽口一倒，河水順著槽壁嘩嘩衝下來，把煤裡的碎石頭和泥漿淘洗出去，衝得乾乾淨淨的煤順著坡溜到槽底，由兩個流民拿笊籬撈進竹筐，再一筐筐抬向炭窯。
頭一筐洗好的煤倒進爐膛的剎那，奧列格也聞訊趕了過來。老鐵匠蹲在河邊，看著那煤燒起來——火頭勻、煙少，爐底那層原先怎麼也壓不下去的渣子，這回竟沒怎麼結。老爺，奧列格老眼裡一亮，這煤一過水，跟換了個人似的，火穩多了！
光穩還不夠。艾德里克站起身，望著河邊一排正往下挖地基的工人，炭窯得擴，二號廠房的爐臺也得跟上。從今兒起，咱們的煤，以自家窯為主，市面上的煤為輔——城西愛賣不賣，那是給咱湊個零頭的，捏在咱自己手裡的，才是命根子。
他這自家煤為主的五個字，說得輕，可落在魯漢和一眾流民耳朵裡，卻比什麼都重。幾日前，他們還怕城西一斷煤，整個領地就要垮；如今，自家地裡的煤淘洗乾淨了、燒透了，連燈油都從煤裡蒸出來了——灰袍會掐的那根脖子，好像真被他們自己，一寸一寸給掙開了。
傍晚，炭窯改了煙道，火苗透過新開的幾處孔洞躥得更高，把半邊河灘都映得通紅。幾個流民圍著窯口，看那焦炭一塊塊扒出來，果然比先前勻實、硬朗得多，品相好得連奧列格都點頭。
這窯改了孔，炭出得利索，奧列格掂著一塊焦炭，眼裡泛著光，明天就能把第二臺鍋爐喂上了。大人，我這一輩子打鐵，頭一回見煤能這麼個燒法——洗一遍，悶成炭，連油氣都捨不得糟踐，全給榨出來用了。
艾德里克站在窯口，火光把他的影子拉得老長。煤煙混著夜風，帶著一股淡淡的焦油味，鑽進他鼻子裡。他想著這些日子——魔晶斷了，他燒煤；城西斷煤了，他自己挖、自己洗、自己燒。灰袍會砍過來的刀，他從不硬接，只輕輕往旁邊讓一步，讓刀落在空處，然後自己繞到背後，把該攥住的東西，一樣樣攥回自己手裡。
河灘上，炭窯的孔洞噴著通紅的火舌，河邊溜槽的水聲嘩嘩響著，工人們還在連夜夯地基、砌爐臺。可艾德里克忽然覺得，光顧著高興還早了點。他蹲下身，想在剛挖開的基槽邊，看看底下土層的走向——明日這排新爐臺，就立在這片剛夯實的地基上。
他正拿火把往基槽裡照，火光卻忽然地打在一樣硬東西上，泛起一點青灰的光。艾德里克了一聲，扒開那層浮土，底下露出一角平整的石面。
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