鋼坯燒得通紅，再一次被鉗著塞進輥縫。這次上輥轉動，沒有崩裂，可那鋼坯剛進去一截，就像噎住了似的，卡在輥縫裡不上不下。蒸汽機的皮帶繃得咯吱響，輥子卻轉不動那截鋼坯，通紅的鐵塊在輥縫裡被磨得火星四濺，愣是推不動。
送料不順。艾德里克額上沁出汗，示意停下，盯著那截卡死的鋼坯看了半晌，鋼坯太軟，輥子又是平的，摩擦力不夠，塞進去打滑。得加個東西，幫它一把。
他轉身讓人用鐵皮打了個斜斜的導料臺，架在輥縫前方。鋼坯擱在導料臺上，重力順勢把它往輥縫裡送，輥子一轉，藉著那股往前頂的力，終於一聲，把鋼坯咬了進去。
通紅的鋼坯被上下兩輥碾著，從輥縫另一頭吐出來——可它一出來，就不是筆直的一根了。只見那根鋼坯在中段被碾得鼓了起來，兩側翹起，像一條被壓彎的鐵皮，彎成一個弓形，歪歪扭扭地落在地上。
彎了。奧列格湊近一看，搖頭，輥子一頭壓得狠、一頭壓得輕，鋼就跟著往軟那頭跑。這玩意兒，咋就這麼難伺候？
艾德里克卻不惱，反倒盯著那根彎了的鋼板，眼裡亮起來。他蹲下身，拿手指比了比鋼板鼓起的弧度，又抬頭看了看那對輥子：不是輥子一頭狠一頭輕——是上下輥子中間的縫，寬窄不一樣。縫寬那頭，鋼壓得薄、跑得快；縫窄那頭，壓得厚、頂得慢。一頭快一頭慢，鋼自然就彎了。
他站起身，讓人把上下輥的間距重新調過，又拿角尺一根根量，把兩端調得一般寬、一般緊。這回沒急著塞鋼坯，先把空輥空轉了幾圈，看兩根輥子轉得齊不齊。
再試一次。艾德里克說。
第三回。
鋼坯燒紅，擱上導料臺，送進輥縫。蒸汽機嗚——的一聲悶吼，皮帶繃緊，上輥轉動，紅鋼被咬進去，一層層碾薄。這次，那根通紅的鋼坯從輥縫另一頭吐出來時，筆直、平整、光滑，像一條被擀得又勻又薄的麵皮，穩穩當當落在接料臺上，邊緣還冒著細小的白煙。
廠房裡靜了一瞬，隨即爆出一陣驚呼。
直了！壓平了！真成了！學徒們圍著那根還發著紅的鋼板，眼睛瞪得溜圓。
艾德里克卻沒停，又讓人把導料臺上的鋼坯一根接一根送進去。紅鋼一根根從輥縫裡吐出，一根根壓成筆直的鋼板，速度之快，看得所有人眼睛都直了。原先十幾個鐵匠掄一天錘也壓不出的量，如今一臺機器，轉眼就吐出來一摞。
機器一天能出多少？奧列格嚥了口唾沫，聲音都變了調。
夠你把鐵匠鋪那幾十把錘子都收起來。艾德里克看著他，嘴角微彎，老奧列格，我這擀麵杖，夠不夠格？
奧列格的臉紅了白，白了紅。他那句把鐵手烤了吃的狠話還懸在嘴邊，可眼前這臺機器，是真真切切把他打了幾十年鐵的活兒，眨眼間就給幹完了。他張了張嘴，半天憋出一句硬邦邦的話：……老爺，這東西，是快。可它快歸快，那鋼板邊緣總有點毛刺，得修邊——修邊這活兒，還得靠手。
話是這麼說，可一轉身，艾德里克要去拔輥子時，卻見奧列格已經搶先一步蹲到機器旁，把那對斯特林鋼輥子擦得鋥亮，又去搬了一摞鋼坯，往導料臺上碼得整整齊齊。
老奧列格，你這不是搶我的活兒麼？艾德里克笑問。
我、我這是幫您試試輥子牢不牢！奧列格梗著脖子，手裡的動作卻沒停，萬一轉兩圈又崩了呢？我得盯著！
蒸汽機轟隆隆地轉起來，紅鋼一根根吐出，鐵皮捲曲的邊緣迸著細碎的火花，蒸汽在棚頂嘶鳴成一片白霧。奧列格嘴上說著，手上卻早就搶著去接那剛壓出來的鋼板，端詳著邊緣，又拿角尺量了量，老臉上的褶子一點點舒展開來。
老爺，他終於抬起頭，聲音裡帶著一絲連他自己都沒察覺的服氣，這機器……能一天不歇地幹，人不歇，機器也不歇。
歇不了，艾德里克望著那臺轟鳴的軋鋼機，目光又落向廠房角落那堆等著交付的鋼板，八百石鋼、兩千件農具、六十根鐵軌樣件——靠這機器，第二期交付，才勉強夠得著。從前靠手，是一天打三寸；如今靠它，是一天能擀出三丈。王都那單，能不能按期交上，就全看這臺擀麵杖
話音未落，一個學徒氣喘吁吁地從廠房門口跑進來：老爺！城門口來了輛馬車，車上下來一位客人，自稱是聖克勞德皇家採購局的人，指名要見您，說要看一看——學徒嚥了口唾沫，看一看斯特林領的蒸汽爐！
廠房裡，那臺軋鋼機的蒸汽還在嘶鳴，紅鋼還在從輥縫裡一根根吐出。艾德里克轉過身，望向廠房外那道被午後的日光曬得發亮的馬車轍印，心裡那根弦，繃緊了。
聖克勞德，皇家採購局——他們來得，也太巧了。
