會客廳的燭火，是從黃昏一直燃到入夜的。
軋鋼機投產那日的事還熱乎著，一隊馬車的蹄聲就碾進了灰石城的城門。來人自稱皇家採購局，卻只領了兩名隨從，一行三人，輕裝簡行，既無王室儀仗，也無招搖的紋章。可老管家巴德利遞進來的名帖上，那枚火漆印——一隻銜著齒輪與麥穗的銀鷹——卻讓艾德里克握著杯子的手一頓。
皇家採購局，不是行商，不是貴族採買，是直接對王上負責的衙門。
艾德里克放下杯子，起身整了整洗得發白的舊外套，壓低聲音吩咐巴德利，讓奧列格把二號廠房鎖了，新圖紙全部收進書房櫃子裡。來的人，是衝著爐子來的。
巴德利應聲去了。
來人姓維塔勒，是名四十出頭的男人，一襲深灰呢絨長袍，腰間懸著一把不起眼的佩劍——劍柄纏著陳舊的皮革，劍鞘上的擦痕卻透著一股老兵的幹練。他進門既不寒暄，也不坐下，先繞著會客廳慢走了一圈，目光落在那幾面掛著煤煙灰的窗上，又落在牆角那臺巴掌大的、正呼呼轉著的小型蒸汽模型上，才終於開口：
斯特林大人，久仰。皇家採購局，維塔勒。他拱了拱手，聲音不高不低，今次登門，不為旁的，是為王室採購斯特林鋼而來。
艾德里克心裡那根弦，一下就繃緊了。皇家採購局來斯特林鋼——這生意他求之不得。可一個對王上直接負責的衙門，連夜輕騎趕來灰石城，就為買幾塊鋼？
他不急著接話，做了個的手勢：維塔勒大人肯屈尊來灰石城，是斯特林鋼的福氣。只是不知，王廷要採購多少、要什麼規格的鋼？
鋼，倒不急。維塔勒在火盆邊坐下，燭火在他臉上投下明暗分明的影子，王上聽聞斯特林領有一臺不用魔晶就能鍛鐵的蒸汽爐，頗為心動。王都如今冶鐵，全靠行會的魔法鍛爐，成本高、產量低，還得看行會的臉色。王上想——若能把這蒸汽爐引進王都，造個十臺八臺，王廷的兵器、農具，就不必再受制於人了。
他頓了頓，目光落在艾德里克臉上，一字一字道：所以，斯特林大人，本官此行的正事，是想向您，討要這份蒸汽爐的圖紙。
會客廳裡，火盆裡的炭爆了一聲。
艾德里克面上不動聲色，心裡卻已經翻了個底朝天。他太清楚這話是什麼意思了——王上要的不是斯特林鋼，是斯特林鋼背後的那臺機器。皇家採購局上門是假，要是真。而這紙圖紙一旦交出去，就等於是把蒸汽機這門手藝，從斯特林領的獨門，變成了王室的東西。
可他若一口回絕，得罪的便是瓦拉尼亞的至高王權。灰袍會、教廷本就盯著他這領地虎視眈眈，若再添上抗旨不遵一條，他這點剛剛立住的腳跟，怕是一夜就要被抽走。
維塔勒大人，艾德里克斟酌著開口，蒸汽爐的圖紙，不是我不肯給。實不相瞞——這臺機器，是踩著上百次炸鍋、幾十名工匠的血汗才改出來的。圖紙若給了王室，這爐子便不再是我斯特林領的命根子，我這領地上三百號靠它吃飯的人，飯碗也得跟著改姓。大人見諒，這圖紙，恕我不能輕易交出去。
維塔勒並不惱，反倒點點頭，像早就料到他會這麼說：斯特林大人顧慮得是。可您也知道，這圖紙在王上眼裡，是國之重器，不是一筆買賣。本官也不強求您白送——王上許了條件：大人若肯獻出圖紙，王室賜您王廷工業顧問的頭銜，享王俸，斯特林鋼還可作為王廷指定貢品，價格從優，優先採買。
好一個王廷工業顧問。艾德里克心裡冷笑——頭銜是虛的，圖紙是實的。這條件看著體面，實則就是要他用一張圖，把斯特林領最值錢的老底換一個空名。
他沉默片刻，沒有急著接話。談判這東西，他前世做工程跟甲方磨了半輩子合同，最懂一個道理：對方越是要緊的東西，越不能一口答應，也越不能一口回絕——得讓對方的，換來自己真正想要的。
維塔勒大人，他開口，頭銜是恩典，我記下了。可這圖紙，說到底是我領地上的，就像行會的魔法鍛爐，王室再眼饞，也從不曾逼行會交出圖紙——否則，行會三百年的根基，怕是早就不穩了。大人，王上既愛這爐子，何不想想，我若不交圖紙，卻能替王室辦成更大的事？
維塔勒眯起眼：更大的事？
我產能有限，獻給王室的鋼，終究有數。艾德里克站起身，走到那臺蒸汽模型邊，可大人您看——這臺爐子，它燒的是煤。而王都那些魔法鍛爐，燒的是魔晶。我聽說王都近來魔晶價高得嚇人，行會把價抬得連王室都肉疼。大人，您說，若是有一臺一半燒煤、一半也能用魔晶點火的爐子，能讓王室少看行會的臉色，這買賣，是不是比一張圖紙值錢得多？
維塔勒的眼底，極快地閃過一絲光。他懂了艾德里克在說什麼——王室想要蒸汽機，圖的不是多一臺爐子擺脫對行會魔晶的依賴。而艾德里克這句話，恰恰戳在了王室最癢的那個點上。
斯特林大人，維塔勒的聲音壓低了半分，你方才說——一半燒煤、一半也能用魔晶點火，這話是什麼意思？
艾德里克等的就是這一問。
這是我早年在礦室裡琢磨出的一個構想，本打算自家用，還沒動工。他不緊不慢，蒸汽爐的主動力，仍是煤——煤便宜、量大、不靠行會。可我在爐膛邊留了一個魔晶點火輔助介面，裝上它，便能借魔晶的力，讓爐火更快、更旺、更穩。平時燒煤，緊要時燒魔晶，兩不耽誤。
他頓了頓，目光對上維塔勒：大人，王上若想要這魔晶混合驅動的法子，我願意把這份圖紙獻給王室——但只獻那一部分，讓它能裝在我造的爐子上。蒸汽爐的核心，仍由斯特林領造、斯特林領供，王室要用，便來採買整機。如此，王上得了能燒魔晶的爐子這個面，我保住了斯特林鋼這個裡，兩邊各得其所。
維塔勒沉默了很久。燭火在他臉上明明滅滅，他摩挲著腰間那把舊佩劍的劍柄，忽然笑了：斯特林大人，好算計。
他這五個字，不帶半點譏誚，反倒透著一絲……欣賞。
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