那紙詢問函，就壓在書案的正中。
火漆是聖光教廷的白蠟，印著聖徽與一支交叉的權杖——措辭溫和得挑不出一絲錯處：教廷聽聞斯特林領偶有鍊金奇談流傳，特請伯爵大人親赴聖克勞德總堂，當面說明，以正視聽。末了還添了一句此乃教廷之關心，亦全伯爵之清白。
可艾德里克太清楚了。這封，分明是把一隻腳伸進了他脖子裡，等著他往套子裡鑽。去，聖克勞德是灰袍會的老巢、教廷的大教堂所在，他是羊入虎口；不去，便是坐實了心虛，一頂的帽子，隔天就能扣下來。
去，是得去。艾德里克把詢問函重新摺好，目光卻沒有落在那紙函上，而是落在牆角一隻收拾到一半的皮箱上，但得想清楚，去的人是誰，帶什麼去，留什麼下來。
窗外的煤煙，正一縷一縷地往灰濛濛的天上鑽。他這幾天睡得極少，把這件事翻來覆去地掂量了一遍又一遍——不是掂量去不去，是掂量這趟路，怎麼走才能既不送了命，又保住領地這幾座爐子。
第一樁，帶什麼。
巴德利抱著一隻上了鎖的鐵匣子，站在書案前，老臉繃得緊緊的：老爺，礦室那拓片、賬本，還有那幾粒魔晶，您走的時候，是隨身帶著，還是……
艾德里克沒立刻答。他走過去，親手開啟鐵匣，取出裡面那捲拓片——這是從礦室圓石板上一點一點臨摹下來的鍊金陣拓本，線條繁密，字跡工整。他攤開看了看，又合攏，把它重新放回鐵匣，推到書案一角。
拓片，不帶。他說，真跡封回礦室原處，誰也碰不著。就帶一份臨摹稿。
臨摹稿？巴德利不解，那不是把證據送到教廷手裡嗎？
要的就是這個。艾德里克點了點那捲拓片，教廷問的是鍊金陣。我若兩手空空地去，他們拿什麼審我？我若帶著真跡去，就等於親手把底牌交出去。可帶一份臨摹稿——他眯起眼，既顯得坦蕩，說這不過是我領地上的一處舊刻痕，諸位要看，我奉上拓本供參詳；又留了後手，真跡不在他們手裡，他們要往死裡摳，也摳不出那陣真正的迴路。
巴德利想了想，點頭：老爺這是，面上給個交代，裡子一點不漏。
艾德里克又把鐵匣的鎖釦地扣上，可光有坦蕩還不行，還得有個的樣子。教廷既請我去，那我就當一回述職的商人——把賬本、鋼樣，都給我備齊了。
他從懷裡摸出一本比尋常更厚的冊子，那是他連著幾夜趕出來的工業賬。不是給稅官看的那種流水賬，是一本精心裝訂的冊子——首頁記著領地這半年新增了多少佃農就業、產了多少鐵器農具、繳了多少稅；往後翻，是每一爐鋼的原料、每一臺機器的來路；再往後，還夾著幾塊磨得發亮的斯特林鋼樣，用小皮袋封著。
教廷的人要看鍊金陣，我給他們看賬本。艾德里克把那冊工業賬放進皮箱，他們要的是，我給他們的，是三百口人的飯碗、兩百石的鋼、一疊乾乾淨淨的稅單。哪個更像個的領主？
巴德利捧著那冊賬，眼眶發熱。他這輩子服自家這位年輕老爺，服的就是這一點——無論多大的坎兒，老爺從不硬碰硬，總能把一件兇險萬分的事，拆成幾步輕巧的棋。
第二樁，路上安不安全。
這一點，艾德里克比誰都清楚。灰袍會的學徒拉斐爾，自從看過礦洞那塊泛藍光的石頭，就放了話——長老們遲早會親自來問。如今教廷的詢問函到了，灰袍會豈會幹看著？從灰石城到聖克勞德，要穿過中央高地邊緣的一段荒嶺，那地方沒有王廷的驛站，正是動手的好地方。
他思索到此處，門外傳來一陣沉穩的腳步聲。米蘭達牧師推門進來，一身素淨的灰袍，臂彎裡夾著一卷羊皮紙，臉上帶著她慣有的、溫和卻藏著一絲精明的神色。
大人，她開門見山，科爾溫主教的密報，已經遞進聖克勞德了。您此去，與其說是，不如說是。她頓了頓，壓低聲音，教廷那邊，我有位舊識，在聖克勞德的分堂做文書。您若肯走一趟，我託他把聖克勞德那邊的風聲，先替您摸個底。
勞煩你。艾德里克點頭，路上的人，我自己安排。
路上……米蘭達蹙眉，大人可想過，灰袍會的拉斐爾，他家在中央高地一帶有封地。從灰石城北上，那段荒嶺，正是他家的勢力範圍。教廷的詢問函來得這樣巧，大人路上若出點什麼，教廷查起來，也只能歸咎於。
艾德里克目光一凝。這正是他最擔心的那一環。他沉吟片刻，道：我改走水路。灰石城東邊那條鐵鏽河，順流而下能到中央高地西麓，再從那裡僱馬車進聖克勞德。繞一段路，但避開那截荒嶺。路上不宿野外，只在沿途的教堂和驛站落腳——教廷既請我去，總不好看著我在他眼皮子底下出事。
米蘭達聞言，眼底掠過一絲讚許：大人想得周全。
第三樁，也是他這些天夜裡最放不下的——他走了，這座領地怎麼辦。
書房裡，幾盞油燈把四個人的影子拉得老長。巴德利、奧列格、魯漢，連同米蘭達，都被艾德里克一一叫到了跟前。他不作長篇大論，只一樣一樣地分派：
巴德利，他看向老管家，你守著城堡，守的是人心和賬。我不在的這些日子，賬本你親自管，鎖在書房櫃子裡。城裡但凡有人來打探，問產量、問機器、問礦室——你一律答老爺出門辦事，回來再說。話少說一句，就少漏一個破綻。
奧列格，他轉向老鐵匠，你守廠子，守的是裝置。軋鋼機、鍋爐、鍛錘，都歸你看著。爐子不能停，停了人心就散了。要是行會或教廷的人來，你就領著他們看那些農具、鋼板——讓他們看明白了，這廠子是造東西的，不是弄巫術的。
。進人外許不，樣一也口礦。我報來，楚清問，住攔，湊口門那往要誰。著盯班夜日，人的過得信個兩派你，起兒今從，門扇那室礦可，燒常照窯煤。口的礦和窯是的守你，子漢夫鰥那向看後最他，漢魯
