夜裡的領主府，只點著一盞油燈。
艾德里克坐在會客廳的橡木桌後，桌上攤著霍爾那封請願信的抄本，指尖抵著梅爾基奧三個字，一下一下地敲。白天蒸汽軌道車斯特林號試車的歡呼聲似乎還殘在耳畔，可這份歡呼能撐多久，他心裡沒底——梅爾基奧那道請願書，就像懸在頭頂的一把刀，不知何時會落下來。
敲門聲就在這時響起。
不是巴德利那熟悉的、帶著點老邁的輕叩，而是三聲短促的、節奏急切的敲擊。艾德里克眉頭一皺，抬眼看向門口。
巴德利推門進來，神色有些複雜：老爺，外頭來了個人……是灰袍會那位學徒，拉斐爾。
艾德里克的手指頓住。
又是他。白天軌道車剛試車成功，這位上次被蒸汽錘砸穿護盾的學徒就摸黑上門——若說是來，為何偏偏挑在夜裡？艾德里克把信折起收進懷裡，站起身來：讓他進來。
夜色裡走進來的拉斐爾，與第一次登門時判若兩人。
那個身著灰藍長袍、下頜微抬、滿眼輕蔑的學徒不見了。眼前的年輕人仍是那身灰藍袍，可袍角沾著灰石城街頭的泥，頭髮散了幾縷，眼底有掩不住的青黑，像是許多天沒睡好。他站在門邊，望著艾德里克，嘴唇動了動，竟沒立刻開口。
拉斐爾閣下，艾德里克先開口，白天試車，我瞧見你在人群裡。這會兒連夜登門，總不至於，是來道賀的吧？
道賀？拉斐爾低低笑了一聲，那笑裡帶著點自嘲，斯特林大人，您那鐵車，能讓灰石城的煤和鋼跑得比馬還快。我今夜來，是有一樁，想同您私下談。
買賣？艾德里克不動聲色地重複了一遍，灰袍會的學徒，要跟一個凡人領主談買賣？
就因為我是灰袍會的學徒，才只能來跟您談。拉斐爾往前走了兩步，又停住，聲音壓得很低，斯特林大人，您可知道——梅爾基奧長老的請願書，已遞進王廷了？
艾德里克心裡一聲。霍爾的信他剛看完，這訊息不該傳得這麼快，更不該從拉斐爾嘴裡說出來。他臉上卻不露分毫，只淡淡道：略有耳聞。
那您可知，拉斐爾的聲音更低了，梅爾基奧那道請願，在行會內部，根本不是一邊倒？
艾德里克心頭一跳。他等的，正是這句話。
他不動聲色地往椅背上一靠，語氣平淡：願聞其詳。
燭火跳了一下，把兩人投在牆上的影子拉得老長。
拉斐爾沉默片刻，像是在組織語言，又像是在下某種決心：行會里，如今分成了兩派。一派是梅爾基奧領頭的激進派——他們認定，凡人的機器會砸了魔晶的飯碗，主張用一切手段把您這股壓下去，壓到死。另一派，是溫和派——他們覺得，堵不如疏，與其讓您在外面單幹，不如把您這身手藝進行會，讓工業給魔晶供能，大家一塊兒分食。
艾德里克眯了眯眼。這說法，與他從霍爾處打聽到的王室內部分歧暗合，卻又多了一層行會內部的裂痕。他面上不置可否，心裡卻飛快地轉著念頭。
那閣下，他問，屬於哪一派？
拉斐爾攥了攥拳，指節發白：我——我們家族，是溫和派。梅爾基奧那幫人掌著行會大權，我們這種不聽話的家族，早就被排擠得只剩個空架子。前些日子，梅爾基奧那道請願書能遞進王廷，就是因為他在行會里清了場——凡敢跟他唱反調的，都背上了的罵名。
他頓了頓，聲音裡透出一絲壓抑的、被逼到牆角才肯露出的疲態：斯特林大人，我今日來，不是替行會來跟您談判的。我是替我自己、替我那個快被擠垮的家族，來尋一條活路。
艾德里克沒有立刻接話。
燭火在兩人之間跳動，他望著拉斐爾那張寫滿疲憊卻又不甘的臉，心裡卻像一臺精密的機器，飛快地核算著——這番話，有三分可信。行會內鬥是真，梅爾基奧激進是真，拉斐爾家族被排擠也說得通。可一個上次還放話長老們遲早親自來問的學徒，一夜之間來投誠，這轉變未免太快、太巧。
他按下性子，不鹹不淡地追問：活路？我能給閣下一個灰石城領主，什麼活路？
魔晶。拉斐爾吐出兩個字，您那蒸汽機燒煤，可您遲早要用上魔晶——您礦室裡那點幽藍的晶簇，是行會封死的東西，您弄不到合法供應。可我知道，有條的渠道，能弄到便宜、又沒人追究來路的魔晶。
艾德里克心裡猛地一緊。
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