這話問得滴水不漏：既是在試探對方情報的真假，也是在探行會與王廷的虛實，一舉兩得。
拉斐爾略一沉吟：王上壓著沒批，廷議還在吵。可梅爾基奧在行會里放話，說再拖下去，他就拿魔晶斷供全境逼王上表態——您知道的，魔晶一斷，聖克勞德的貴族老爺們夜裡連燈都點不著。
艾德里克了一聲，心裡記下這條。這正是他需要的：對方肯說細節，至少情報這塊，是摻了真料的。
其二，他又問，閣下說這條黑市渠道，是替攢的底子。那我斗膽問一句——這渠道背後，究竟站的是行會里哪幾家？我可不想接過一根線頭，拽出一串灰袍會的大網。
拉斐爾臉色幾不可察地變了一變，隨即苦笑：大人，您這是要挖我家族的根了。可話說回來——您越謹慎，我這心裡反倒越踏實。肯刨根問底的人，才像個真打算合作的。
他頓了頓，終究沒把家族名姓全盤托出，只含糊道：黑市的水深，我一時說不清。大人若信我，改日我引您見一個人，屆時再細談。
艾德里克心裡冷笑。果然是防著——拉斐爾想套他的信任，卻不肯先交自己的底。他不點破，只把那枚晶石在指尖轉了個圈，輕輕放回桌上：投名狀我收了。至於合作，閣下也容我掂量幾日——畢竟梅爾基奧的刀還架在我脖子上，我總得先想清楚，接了您這根線，是解套，還是多纏一道繩。
這話說得圓滑：投名狀接了，卻不作任何承諾，既留了餘地，也留了退路。拉斐爾聽出那意思，卻沒有惱怒，反倒像是鬆了口氣，起身告辭。
斯特林大人，改日見。他走到門口，忽然頓住腳步，回頭看了艾德里克一眼，不管您信不信——行會里，真有人想看著您倒下去。可也真有人，盼著您能立起來。我今夜來，是想賭您能立起來的那一頭。
他推門走入夜色，那身灰藍袍很快便融進了灰石城沉沉的夜裡。
艾德里克坐在燈下，望著那枚晶石，久久沒有動。
拉斐爾這番話，真真假假，他一時理不清。可有一件事他敢斷定——這個學徒今晚說的，至少有一半是真的：行會確實在裂，而裂口處，有人想利用他。
他伸手，把桌上那枚晶石推到燭火照不見的陰影裡。
巴德利。他喚道。
老管家應聲而進。艾德里克的聲音沉下去：剛才那人，是灰袍會的學徒拉斐爾。我要你連夜去查他家族的底細——別驚動人，從老賬、舊卷、行會封冊那些犄角旮旯裡挖。查他們家在灰石城這地界上，到底埋過什麼。
巴德利雖滿心狐疑，卻只躬身應道：是，老爺。老奴這就去。
艾德里克看著巴德利退出去，又把那枚晶石拿起來，對著燭火端詳。幽藍的光在石面上流轉，映著他微蹙的眉心。
他心裡其實已經給這件事劃好了三道防線：
第一道，套話——他方才那句梅爾基奧請願的動靜，明著是打聽訊息，實則是驗證拉斐爾到底有多少真貨。對方肯報出王上壓著沒批魔晶斷供逼宮這種內廷細節，說明他的情報至少接得上霍爾那頭的線。這是第一層驗證，過了。
第二道，不承諾——他收了投名狀，卻咬死了掂量幾日，半點實質的承諾都沒給。無論拉斐爾是真投誠還是設局，他都沒把自己的退路堵死。梅爾基奧的刀架在脖子上，他不能在沒看清牌面之前，就一頭栽進拉斐爾那張溫和派的網裡。
第三道，留後手——那枚晶石他收下了，卻沒真打算靠它去碰黑市。黑市水深，一個來歷不明的渠道，貿然踩進去，輕則被行會逮個正著，重則連那紙特許令都得搭進去。他真正的後手，是讓巴德利去查拉斐爾的根。查清楚了，再決定這枚晶石是留，還是毀。
三道防線佈下，艾德里克才稍稍鬆了口氣。他熄了燈，和衣躺下，可腦子裡那根弦，始終繃著。
翌日黃昏，巴德利回來了。
老管家在門前抖落一身風塵，進門時臉色卻白得不像話，捧著一卷泛黃發脆的老羊皮紙，手都在抖：老爺……老奴挖到一件東西，怕是……怕是得您親自過目。
艾德里克心頭一沉，接過那捲羊皮紙。
那是一份極陳舊的封冊抄本，紙角卷邊，字跡褪得發糊。巴德利啞著嗓子，指著其中一頁：這是三百年前，行會在灰石城礦脈上貼封條時留下的舊檔。老爺您看這落款——
艾德里克湊近燭火，眯著眼去認那行褪色的字。
封條落款的署名，因年代久遠而大半模糊，可中間那幾個字，卻仍清晰可辨，一筆一劃，像一道冷冽的刀痕，直直劈進他眼裡——
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