清晨的灰石城，被一聲陌生而尖利的汽笛聲，從睡夢中生生拽醒。
嗚——！
那聲音又長又硬，像一頭被掐住喉嚨的鐵獸在發怒，從東邊炭窯的方向橫空貫過來，驚得城門口幾隻打盹的灰鴿子撲稜稜竄上天。還沒醒透的早起攤販們怔怔抬頭，望著煤煙裡那一線移動的黑影——一臺巴掌寬、丈把長、架在兩道鐵軌上的鐵車，正哐當哐當沿著廠區新鋪的那條試驗軌，由慢到快，一寸一寸地衝起來。
試驗軌那頭，艾德里克·斯特林站在臨時搭起的瞭望臺上，眯眼盯著那臺自己命名的斯特林號，心裡那根弦繃得像滿弓。
這臺鐵車，是他這些日子帶著魯漢、奧列格和一眾學徒，用軋鋼機剛鑄出的鐵軌樣件，連夜拼出來的。燒煤鍋爐連著氣缸，蒸汽推動連桿，帶動四隻鐵輪，把車體推著往前跑——原理他爛熟於心，可這東西畢竟頭一回真刀真槍地試跑。他今早特意把試車安排在廠房裡，把工人們都攆到棚下躲著，就怕出岔子傷著人。
可他還是低估了這兩個字的分量。
斯特林號出了棚子，一開始還穩穩當當，四個輪子在鐵軌上滾出勻實的聲。可跑出百來步，鍋爐裡的汽壓越攢越足，那四隻鐵輪轉得越來越快，輪緣與鐵軌的摩擦，擦出一溜細碎的金紅色火花。它、它跑起來了！學徒們趴在棚沿上，看得眼都直了，比驢車快，比騾子快，越跑越快！
話音還沒落，艾德里克的心就猛地往下一沉。
那臺鐵車，剎不住了。
他當初給斯特林號配的，是一根靠手扳的木閘，本想作為緊急制動。可鐵車跑快了，那木閘去磨鐵輪，根本沒多大用處——鐵車非但沒慢，反而在慣性的助推下，衝得比先前還猛。它像一頭發了狂的鐵獸，直直朝試驗軌盡頭那段還沒鋪好、只壘了幾根枕木的土坎衝過去。
讓開！快讓開！
艾德里克一聲暴喝，瞭望臺下的幾個搬運工，正抬著一筐炭準備從軌邊路過，被這一嗓子嚇得扔下筐就滾向兩邊。說時遲那時快，只聽一聲巨響，鐵車前輪撞上土坎，整臺車猛地震了一下，車身一歪，四隻鐵輪裡靠外的兩隻瞬間離了軌，一頭扎進路旁的煤渣堆裡，歪歪扭扭地滑出去七八步，地側翻在地，鍋爐裡的白汽地噴了一路。
幾個搬運工倒在路邊，灰頭土臉，腿肚子直打顫。滿場死一樣的寂靜。
老鐵匠奧列格第一個從棚下衝了出來，一把揪住那臺側翻的鐵車，老臉漲得通紅，扯著嗓子就吼：拆了！這就給我拆了！老爺，我早就說這是邪門！鐵打的玩意自己會跑，它就是頭瘋牛！今兒它能一頭扎進煤堆，明兒它就能一頭扎進人堆裡！這要是撞著人，咱們一個都跑不了！
艾德里克跳下了望臺，快步趕到鐵車旁，先是掃了一眼那幾個倒地工人的手腳，確認沒傷著骨頭，才蹲下身去看那臺鐵車。鍋爐沒炸，輪子沒斷，側翻只是撞在土坎上——他心口這才鬆了半口氣。
拆不得。他站起身，聲音很穩，卻壓不住滿場炸開的慌亂，它跑得起來，就停得下來，只是我沒把停的活兒做好。鐵沒壞，是我沒給它裝上。
腿閘？奧列格一愣。
你趕驢，驢不聽使喚，你扯韁繩。艾德里克指著鐵車的輪軸，鐵車不會累，也不會聽話，你得給它裝一根能扯韁繩的東西——讓鐵能反過來制住鐵。這臺車跑起來太快，不是車瘋，是我忘了在輪子上加一道，讓它快也得有快不到頭的時候。
他這話，是說給自己聽的，也是說給滿場人心聽的。可他話音還沒落，廠房外頭，就傳來一陣雜亂而憤怒的吵鬧聲——有人在外頭擂門，有人扯著嗓子在罵。
斯特林伯爵！你出來！
艾德里克轉身推開廠門，就看見廠房外那棵老槐樹下，烏泱泱圍了一大圈人。打頭的，是灰石城車馬行的老車把式胡鐵，一張常年趕車曬得黧黑的臉，此刻漲得紫紅；他身後跟著一溜趕車的車伕、挑擔的腳伕，人人手裡攥著鞭子、扁擔，神情卻不像來打架的，倒像是被人抄了家。
大人！胡鐵一開口，嗓子都抖了，我胡鐵趕了三十年車，一輛騾車一個家。您這臺鐵車，今兒跑得比騾子快、比驢壯，它把炭、把鋼全拉了——那我們這些趕車的、挑擔的，往後吃什麼？！牲口沒人僱了，腿腳沒人用了，灰石城幾百口趕車的、挑擔的，就都成廢人了！
他一口氣說完，身後那些車伕腳伕紛紛附和，聲音裡有惶恐，有委屈，卻沒人敢真動手。是啊大人！鐵車搶了牲口的活，也搶了咱人腿的活！這日子還怎麼過！
艾德里克看著他們，忽然明白過來——這不光是來鬧事的，這是一群被端了飯碗的人，被逼到門口來討個說法。他要是硬壓，鐵車今天贏了，可這一城車馬行的心，也就涼透了。
他沒有急著解釋，反而先讓學徒們把那臺側翻的鐵車扶正，又指了指鐵車碾過的那兩道鐵軌：胡老哥，你們說說，那鐵車，是自己滿城亂跑、把你們的活全搶光了嗎？
胡鐵一愣，梗著脖子：它跑得這麼猛，遲早的事！
它跑得再猛，也只在這一條鐵軌上跑。艾德里克一字一句道，鐵軌鋪到哪，它才到哪。軌道沒鋪到的地方，煤得從窯口扛出來、鋼得從廠房抬出去——這些短得不能再短的腳力，牲口幫不上，鐵車也夠不著，還得靠你們的人腿、靠你們的扁擔。
