王室的委任狀，是和第一批官道撥款一道，被特派驛馬送到灰石城的。
巴德利捧著那捲蓋著瓦拉尼亞王室金印的羊皮紙，念得直哆嗦：……茲委任斯特林伯爵艾德里克·斯特林為聖克勞德—灰石城官道鐵路總辦，全權督造，定限一年……陛下撥專項銀一千五百金幣……
一千五百金幣。按灰石城一年五十金的稅賦算，夠整個領地吃上三十年的稅。
可當那一箱銀幣真正抬進領主府賬房，艾德里克和巴德利兩人蹲在箱邊一數，賬房裡的油燈，啪地暗了一瞬。
老爺，巴德利把最後一串銀幣撥到一邊，臉都白了，這一箱，攏共只有四百三十二枚金幣……
艾德里克盯著那串銀幣，沒說話。他早料到王室撥款會縮水，可這一刀下去，砍掉了七成還多——一千五百，到手的只有四百三十二，連三成都不夠。
經手的，他聲音平靜，一共六道關口。王室度支、戶部稽核、王都工造司、聖克勞德郡守、鐵路監理、再到咱們。每一道，都能從裡頭抽一層皮。克勞斯學士送來的信裡說得明白——王上撥的是一千五，可戶部那邊扣了車馬費，工造司扣了勘驗費，監理那頭又按里程抽頭……層層過手，輪到咱們，就剩這點皮了。
巴德利急了：那這鐵路還怎麼修？四百三十二，鋪一百里官道鐵軌，連鋼都買不全！
買不全，就不買。艾德里克站起身，走到賬房牆上那張自己畫的工程圖上，官道鐵路，不是非得分兩段湊齊料再動工。老巴德利，你去把魯漢叫來，再把甘納西那胖子也叫來——這工程，我得分著幹。
魯漢和甘納西頂著夜色進了賬房。艾德里克把那張四百三十二金幣的賬攤在桌上，先沒提錢，只問魯漢：從聖克勞德到灰石城，一百零二里官道，沿途要過多少個村子？
回大人，二十七個。魯漢是跑商的老把式，沿途村落門兒清，東邊三個大村，西邊有林場，中段幾個莊子，都是咱們常歇腳的地方。
艾德里克提筆，在那張圖上劃出幾道，二十七個村，就是二十七段。我這鐵路，不搞統採統購那一套——鋼軌，灰石城造，這是咱們的命根子，不能假手於人；可鋪軌底下的枕木，那得是木頭，沿線林場多的是，我按村發包，誰村的林場供一段路的枕木，我按根結錢，先付一半定金，驗收合格再付另一半。
甘納西眯起眼：大人這是要把整條路的活兒，拆成一根根骨頭，撒出去讓狗搶。
話糙。艾德里克抬了抬嘴角，理不糙。沿線枕木就地取材，省了往返運費，又讓沿途村子人人有活幹、有錢賺——鐵路鋪到哪，哪的村子就跟著富起來。這些村子拿到的工錢，是現銀，是實實在在的進項，他們自然盼著鐵路早一天鋪到自己家門口。
那勞力呢？魯漢問，鋪軌、墊路基，那是苦力活，光靠灰石城的工人在線上跑百里，拉不回來。
勞力也分段招。艾德里克道，每一個村子，一段路，誰的地段誰出工。灰石城出技術員和鐵匠帶隊，沿線村民出勞力，鋼軌從灰石城用鐵車一車車往前送，邊送邊鋪。這麼著，四百三十二枚金幣，一分不浪費，全花在刀刃上——鋼軌錢、枕木錢、工錢，我全都給它列進這本賬裡。
他把一本空賬本推到桌中央，翻開第一頁，提筆寫下一行大字：官道鐵路收支明賬，每三日，村口張榜。
從今天起，艾德里克抬頭，目光掠過賬房裡的三人，這筆錢怎麼來、怎麼花、花在哪兒，全都白紙黑字寫在明處。誰想從中摳一分，就得先在我這本賬上留下名字。
這，就是他要的分段驗收加公開賬目。
賬本是立起來了，可鐵路這頭一動土，麻煩也跟著來了。
頭一個炸開的，是徵地。
官道從聖克勞德城郊往南一里處，要先穿過一片緊鄰大道的熟田。那是東村老農柯爾特家的六畝麥田，一家老小指著它過活。艾德里克按王都慣例，定了每畝十八枚銀幣的補償價，遣人去談。可那頭還沒回話，第三天晌午，柯爾特就揹著一張破席，一屁股坐在田埂上，死活不讓勘路的工人下腳。
你們要修那鐵車路，要過我家的田！老農梗著脖子，喊得滿村都能聽見，十八枚銀幣？那是打發叫花子！我六畝田，一年打三季麥，夠吃一年還有富餘，你賠我這點錢，我一家七口明年喝西北風去！
艾德里克親自趕到時，柯爾特身後已經圍了一圈看熱鬧的村民，人人臉上掛著同樣的憤懣。他蹲到老農身邊，沒急著辯，先問：柯爾特老丈，這十八枚銀幣，是誰跟你說的？
還用誰說？柯爾特哼道，村頭那都貼出來了，上頭寫得清清楚楚，一畝十八枚銀幣！
艾德里克心裡咯噔一下。他定的價是每畝十八銀幣不假——可那是熟田三年收成的折價，他還額外交代了，只要願意遷到鐵路另一側，村東那片沒人要的荒地免費劃三畝給人家墾。可傳話的人，把後半句全給掐了，只留個十八銀幣打發人的價碼。
老丈，他放輕聲音，佈告是我的人貼的，可貼的人只給你看了一半。你信我，我當著全村的面，把整條章程念給你聽——一畝熟田賠十八銀幣，另送三畝荒地供你墾，頭三年不抽你的稅。你要是還不肯遷，鐵路我另開一道彎，繞著你的田走，絕不讓你家餓肚子。
柯爾特愣住了：繞、繞著走？那得多費多少工？
。修白也，快再得修路條這那，計生了斷農老戶一著就站一頭是要。的飽吃著跟都子村的線沿讓要是，路條這的修我，道克里德艾。費你是不，費我是工費
