這話一齣，田埂周圍那圈憤懣的臉，竟一點點緩和下來。柯爾特喉頭動了動，半晌，聲音裡帶著一絲顫：大人……您這話，是當真的？
當著全村的面，白紙黑字立契。艾德里克讓巴德利當場鋪紙，三畝荒地，現在就給你量，明兒就給你立地契。
柯爾特鬆了口。可艾德里克心裡那根弦沒松——這事的蹊蹺，太明顯了。
明明是十八銀幣加三畝荒地的好章程，傳到農戶耳朵裡，偏偏就剩個打發叫花子的惡名聲。徵地這麼一點小事，往常衙門出一張告示就壓下去了，這回卻鬧得滿村皆知、群情激憤，像是有人在背後使勁，專程要把它點著。
當天夜裡，甘納西探了訊息回來，臉色不大好看：大人，徵地那佈告，是村裡一個常跟灰袍會走動的地保，幫著貼的。貼的時候，他把後頭那另送三畝荒地的半句，用墨給塗了。
艾德里克的手指，在賬本上輕輕叩了兩下。灰袍會。他不意外——這條官道鐵路真修成，從聖克勞德到灰石城，煤、鋼、糧全走鐵軌，沿線二十七個村子的營生全被他這張網兜住了，那批靠魔晶管車、管路、管碼頭的行會老爺，頭一個就得靠邊站。梅爾基奧那老狐狸，明著不敢跟王上翻臉，就暗地裡在沿途的村子裡埋釘子。
他們越怕，艾德里克把賬本合上，這條路，就越得修成。
徵地風波按下去沒幾天，更大的麻煩又砸了下來——王都工造司那個分管撥款的員外郎穆赫，親自下來視察了。
穆赫坐著王都來的馬車，在灰石城官道新鋪的那段路基上轉了一圈，又鑽進賬房，眯著眼翻了翻艾德里克那本公開賬，臉色越來越陰沉。
斯特林大人，他放下賬本，皮笑肉不笑，這一百零二里官道，您就指著四百三十二枚金幣修？我看您這賬上，枕木錢、鋼軌錢、工錢，加加減減，攏共也就夠鋪十里。剩下一百里，您打算拿什麼填？
穆赫大人，艾德里克不慌不忙，從櫃子裡又取出一卷賬，您看的是我這本，我這還有一本。王上撥的專項銀一千五百金幣，戶部扣了一百二十車馬費，剩一千三百八；工造司扣了二百九十八勘驗費，剩一千零八十；您這監理那頭，又按里程抽了一筆……七扣八扣，到我手上，就剩這四百三十二了。
他把那捲往穆赫面前一推，上頭每一筆扣款，經手衙門、銀錢數目、日期，記得清清楚楚：這四百三十二，我全攤在明賬上了。可鐵路是王上的鐵路，這一百零二里的工，是靠那一千五百的定的盤子。如今只到了三成，我這三成的錢，只夠鋪十里——剩下一百里的工錢、枕木錢，您說，我拿什麼填？
穆赫的臉色，騰地變了。
艾德里克的話還沒完：我這就修書一封，附上這本收賬，八百里快馬呈給王上。就請陛下裁奪——到底是戶部、工造司、監理幾道關口扣得太狠，把陛下的鐵路工程給扣塌了；還是我斯特林不會算賬，辜負了聖恩。穆赫大人，您說，我這封信，該呈，還是不該呈？
賬房裡，穆赫額角的冷汗，一層層滲了出來。他張了張嘴，半晌，才擠出一句乾巴巴的話：……大人說笑了。這些，原、原是為王上辦事的規矩，咱們可以再、再商議……
商議倒不必。艾德里克把兩本賬並排擺好，我的賬，一分一釐都擺在這兒。大人要是想幫襯，就把那監理抽頭的二百金，撥還給我墊付的工錢；要不，我就把這本收賬連同我的陳情書，一併送進王宮去。
這一手，穆赫接也不是，不接也不是。他本是想下來再刮一層，沒想到撞上艾德里克這本賬，反倒把自己那點回扣的路給堵死了。
官道鐵路，就這麼在一片明爭暗鬥裡，一寸一寸往南鋪了下去。
鋼軌從灰石城的軋鋼機下源源滾出，被斯特林號鐵車馱著，一站一站往前送；沿途村子的枕木一根根堆到路基邊，村民按段出工，錢糧按賬當眾結清。二十七個村子，二十七段工，像二十七根釘子，把這一百零二里的骨頭，一點點釘進地裡。
三個月後，鐵路鋪過聖克勞德城郊的最後一處高坡。艾德里克帶著奧列格、魯漢，點著火把，隨最後一隊鋪軌工下了坡——按圖紙，這段路基底下，要墊一層碎石壓實，才好接上王都那邊的盡頭線。
火把的光往下一照，艾德里克的腳步，猛地頓住了。
路基下挖開的深坑裡，露出一扇被黃泥半掩著的石門。門不算大，卻鑿得方正，四角刻著繁複的紋路。而最刺目的，是那扇門正中，交叉貼著一道泛黃的封條——封條上蓋著一枚火漆印，印紋是一個灰袍人，躬身抱著一塊發光的石頭。
灰袍會。
艾德里克握著火把的手，一點點收緊。這道封條，這枚灰袍人的火漆印，他見過——就在灰石城礦洞最深處，那兩扇被淹了不知多少年的鏽鐵門上，貼著一模一樣的一道。
而更讓他心頭轟然一響的，是火光照出石門旁那截巖壁上的、幾道被青苔半遮半掩的古老刻痕。他湊近，藉著跳動的火光，看清了那個標註。
——聖克勞德地下。
艾德里克握著火把，站在那道幽藍封印的光暈外頭，後背一寸一寸地涼透。礦洞鐵門上那道封條，封住了灰石城底下那座把魔力當煤燒的上古礦心；而此刻，他腳下這條官道鐵路，正正挖在了那捲古老脈圖標註的、聖克勞德地下的魔晶礦脈之上。
灰袍會封了灰石城的礦心，又在這王都地底，用一模一樣的封條，封死了另一扇門。他們到底，在怕什麼人沿著這條路，挖到誰的老巢腳底下？
