對賭的旨意，是第三天一早送到的。
艾德里克展開那道黃綢詔書，就著初升的日頭，把那一行行字看了一遍又一遍。墨字清清楚楚地寫著：以一年為期，若全國官道鐵路三路主幹全線貫通、且首年經營盈利，則行會退出魔晶管制、承認工業合法；若一年不成——斯特林領一切工業成果充公，礦脈與土地，悉數交還行會。
一年。他把詔書摺好，指尖在兩個字上重重按了一下，三路主幹，四十二段，全線貫通加盈利。按尋常工期，這是三年半的活。
賬房裡沒人接話。巴德利、魯漢、奧列格、甘納西，四個人八隻眼睛都落在他臉上，等著他拿主意。
艾德里克沒急著拍桌子。他鋪開那張全國官道圖，提筆，在紙角寫下四百三十日，又劃掉，改成一個更狠的數——三百六十五日。
從今天起，工期按三百六十五日倒排。他把筆往桌上一擱，三路主幹，四十二段，我按段拆了，一段一段掛圖作戰。總辦署，從王都搬到工地上。
搬到工地上？巴德利一愣。
艾德里克站起身，王都那幫人，巴不得我坐回衙門裡喝茶，好讓他們手腳乾淨地拆我的臺。我偏不。我把總辦署支到最難的南線赫舍裡段，就在路基邊上搭個棚子。我人擱在那兒，樁子釘在那兒，誰想使絆，先從我眼前過。
他說到做到。三天後，聖克勞德城裡的總辦署人去樓空，只留兩個文書守著往來的公文。艾德里克帶著那一方官印，還有一面丈寬的大木板，直奔南線赫舍裡段的工棚。木板豎在工棚最醒目的地方，上面釘著四十二顆木釘，每顆木釘下吊一塊寫了段名的木牌，木牌下又用紅繩拴一張進度卡——每旬一換。
這是咱們的。他站在木板前，給幾個驗收入講，四十二段，一段一塊牌。牌上的卡寫著三段話：計劃鋪到哪、實際鋪到哪、差多少。每天開工前看一遍，收工前再看一遍。哪段落後了，木牌上就看得出來，我當天就調人調料去補。
日排程，旬考核，月驗賬。這套在灰石城磨出來的章程，被他原封不動地搬到了全國工地上。可搬到全國，四面八方的釘子也跟著一起來。
頭一個絆子，是徵地。
南線穿過赫舍裡郡那片莊田時，幾戶老莊戶忽然集體反悔，死活不讓路基過自家的地，說鐵路是鐵龍鎮宅，壞風水。艾德里克親自去問，問來問去，才從個半醉的莊戶嘴裡套出實話——是有人背地裡給了他們銀子，教他們這麼鬧的。大人，那莊戶抹著汗，壓低聲音，那人沒說名姓，只說是行會的老爺。說只要咱們拖上三個月，一年賭約裡咱們這地段就算白搭。
艾德里克沒當場發作。他回去，先按市價把這幾戶的地足了價收下來，又在別處劃了等畝的地補償給他們，還把契約張在村口給全村看——地照市價收，另補同等肥地，一分不少。那幾戶莊戶拿了真金白銀和實打實的換地文書，再看看全村人盯著，第二天就把地契交了。灰袍會想用徵地拖死他的算盤，落了空。
第二個絆子，是取材。
沿線鋪軌要的枕木、碎石、道碴，忽然都買不著了。幾家石料場、木料莊，被行會打了招呼，不是，就是漲價十倍。艾德里克看著那報價單冷笑，轉頭讓魯漢帶人沿河勘察，把兩岸的碎石灘和柳林全圈進工程料場——就地取材，自採自用，石料木料，一文不花。行會想用掐他，結果反給他省了買料的錢。
第三個絆子，藏在衙門裡。
工款按旬撥付，卻總被卡在度支司手裡，早該到的銀箱，遲了七八天才下來。驛站協辦，地方官嘴上應得痛快，真到了給軌道車讓道、給沿線工棚供糧的時候，又支支吾吾。連驗收，都有人想拖——總有幾段工程，地方官說尚需複核，硬是不讓驗收人放行，好讓進度卡上的數字停在原地。
這幫人，魯漢看著掛圖上那幾塊遲遲不翻的牌子，氣得直罵，明著不敢攔，暗裡把水攪渾。他們就想耗到賭約到期，讓咱們的牌子翻不動！
牌子翻不動，不是牌子的錯。艾德里克盯著那幾塊落後的木牌，聲音很冷，是有人在牌子上頭壓了手。那就把他們的手，從我牌子上剁下去。
他把幾段僵死的工程重新劃定，獨立驗收人繞過地方官、直接報總辦署備案；工款撥付，他一道陳情摺子上達御前，附上度支司遲撥七天的鐵證，聖旨回下來，度支司當月的撥付再不敢遲一日。驛站協辦，他乾脆把沿線供糧改由驗收人帶著現銀直購，糧到即付銀，沿途商販搶著供——地方官想卡，先卡不過一村一鎮討生活的嘴。
一根根釘子拔下去，四十二段的進度卡，終於開始一張張地翻。
可真正的重頭，不在聖克勞德，在灰石城。
鐵路要的，是海量的鋼軌。一年要鋪完三路主幹，按倒排的工期，光是鋼軌就得上萬根。這筆鋼，灰石城的鐵廠，得晝夜不停地煉。
老奧列格，艾德里克站在灰石城鐵廠的爐邊，爐火烤得他額角冒汗，從今天起，灰石城不睡。鋼軌，三班倒著打，爐子不許滅。
老鐵匠奧列格沉默了一瞬，然後從爐邊抄起那柄用了半輩子的重錘，往地上一頓：老爺，你只管把工期排出來。這一爐鋼，我豁出這把老骨頭，也給你盯到天亮。
這一盯，就是連著多少個月。灰石城鐵廠的爐火，從入秋燒到開春，又從開春燒到入夏，一天都沒熄過。奧列格帶著一幫鐵匠，白天軋鋼，夜裡守爐，臉被爐火烤得發亮，手上全是新磨的血泡和老繭摞起來的厚皮。艾德里克看他困得直往爐沿上栽，把他硬拽去睡，可後半夜再回爐邊，那柄重錘又地響起來了。
老爺，奧列格抹了把被煙燻黑的額頭，啞著嗓子笑，我趕了半輩子鐵，頭一回覺著，這鋼是活人的骨頭。人熬得住，鋼就熬得住。你把它排得滿滿的，它才不辜負你那一年的賭。
