爐火那頭，魯漢也沒閒著。他沿著鐵路沿線，把一批批流民、失地的莊戶攏起來，編成一支支下料隊。枕木要鋸、碎石要篩、道碴要墊，這些又苦又累的活，他沒讓鐵廠的人分心，全交給了這些靠力氣討飯吃的漢子。鐵路修成了，路通了，運糧運貨方便了，你們今天吃的苦，都是往後刨食的根。他這話一傳十、十傳百，流民們幹得更賣力，枕木一根根鋸得齊整，碎石一車車篩得勻淨。
胡鐵的車馬隊，則整個轉了行。原先那批趕車的車把式，如今沿著鐵軌跑短駁——鐵軌鋪到哪一段，他們的騾車就在哪一段兩頭接貨，把煤、鋼、糧從站臺送到村鎮，再從村鎮收回來。胡鐵趕了一輩子車，頭一回覺著自己這鞭子，掄到了正道上。大人說了，鐵車跑長途、跑直線，咱們騾車跑短腳、跑門到門。他咧著嘴笑，一個管寬，一個管近，誰都不搶誰的活。
連甘納西，這個平日最會算計的胖商人，這回也咬著牙押上了本金。他掏空了家底，給鐵路沿線各處站臺建貨棧、僱人手，又把自己的生意渠道全讓出來，給鐵路帶貨帶客。賬房先生勸他：老爺，這賭要是輸了，您這本金可就全砸水裡了。甘納西眯著眼，難得沒笑：賭的就是這份身家。我甘納西做了一輩子生意，頭回碰上值得拿命去押的營生。贏，咱們一道發；輸，我認。
軌道車晝夜跑線。汽笛聲從入夜響到天明，又從拂曉響到黃昏，鋼軌上一段段往兩端鋪，金紅的火花在黑夜裡拉出一道道滾燙的線。艾德里克乾脆把鋪蓋卷搬進工棚，就睡在那面掛圖木板底下。每天夜裡，他盯著那四十二塊木牌上紅繩拴著的進度卡，看它們一張張從翻成，又從翻成。
那日子，是一天一天數著過的。
倒排的工期表上，三百六十五日一天天劃去。三路主幹，南線赫舍裡段通了，北線瓦倫丁段通了，東線海港段也通了——四十二段木牌，一張張翻過去，最後，只剩下孤零零的、夾在聖克勞德城郊的那一段。
這一段，是艾德里克當初用炭筆重重圈過的那段——路基正下方，壓著灰袍會的封條，和封條底下那口敲了三百年的秘密。
他把這段排在最後，是有心，也是無奈。官道鐵路的末梢，正正鋪到那道封印上頭。灰袍會不是沒盯過，可一來修路墊路基天經地義，二來賭約在前，行會不好在這節骨眼上翻臉。於是這段路基，就這麼一寸一寸地，往那道封印頂上壓了過去。
三百六十五日的最後一日，傍晚。
南線最後一根道釘，被工人掄著大錘，一寸一寸砸進枕木裡。金紅的火花濺起，落在暮色裡，像撒了一地滾燙的星。軌道車鳴著長笛，從聖克勞德城郊那段嶄新的路基上，穩穩當當地駛過去，四隻鐵輪碾過鐵軌，發出那一聲熟悉的、鏗鏘的脆響。
全線，貫通了。
不光是貫通。這一年的賬，也早算得明明白白。鐵路帶貨運客，沿線貨棧站臺鱗次櫛比，甘納西的賬房裡，盈利的數目一旬比一旬好看。獨立驗收人核對完最後一本明賬，把賬本合上，衝艾德里克點了點頭——這賬，經得起王上派來的審計看。
成了！魯漢一嗓子喊出來，工棚裡、路基上，灰石城跟來的、沿線僱來的，上千號人轟然歡呼起來。有人把鋼軌拆下來當地面敲，有人把道釘甩進嘴裡打滾，奧列格那柄重錘在鋼軌上掄出一串響，胡鐵的鞭子甩得噼啪脆，連甘納西都從貨棧那頭小跑過來，笑得眼睛都快沒了。
大人，巴德利難得地紅了眼眶，顫著手遞上一隻陶碗，今日全線告捷，賭約算是接住了。這慶功酒，我備了一個多月了。
艾德里克接過那碗酒。一年了，他頭髮熬得花白了幾縷，眼下是常年缺覺積下的青黑，可這會兒端著那碗澄黃的酒，胸口那股繃了整整一年的勁，才總算鬆下來一瞬。他端著碗，正要往嘴邊送——
人群外頭，忽然傳來一陣馬蹄聲。
由遠及近，急促，沒有剎。
巴德利的臉色，先一步沉了下來。他放下手裡的東西，快步迎出去，片刻後，捧著一封信，神情凝重地走回來，走到艾德里克面前，壓低聲音：大人，拉斐爾家的信。
艾德里克端著酒碗的手，頓住了。
拉斐爾家？他放下碗，他不是才跟咱們牽上線？
巴德利沒答話，只把信遞過來。艾德里克接過那封封著火漆的信，低頭一看，指尖倏地一涼——那火漆上烙著的，不是拉斐爾平素用的紋章，而是一枚他從未見過的家徽：一隻展翅的銀鴉，爪下各踏一枚魔晶。墨菲斯家徽。
他拆開信，抽出信紙。紙上的字不多，落款處，正是那枚銀鴉踏晶的墨菲斯家徽。信裡只有一句話——
家祖遺訓，行會一體，當同心對外。自今日起，墨菲斯家退出與斯特林領的一切合作。
艾德里克盯著那行字，手上的酒碗，久久沒有放下。
一年，他熬過來了，鐵路通了，賬目盈了，賭約眼看著就要接住了。可就在這慶功的酒碗端到嘴邊、全線告捷的這一夜，那個曾把黑市渠道、把行會內鬥的內幕，一樣樣捧到他面前當投名狀的拉斐爾·墨菲斯，帶著整個墨菲斯家，倒回了梅爾基奧那一邊。
他攥著那封落著墨菲斯家徽的信紙，一個字一個字地，重新讀了一遍那句行會一體，當同心對外。
他忽然明白過來——
灰袍會，統一戰線了。而他這條千辛萬苦搭起來、又千小心萬小心防著的外部盟友，在這一夜，被人連根拔了。那隻端到嘴邊的慶功酒碗裡，倒映著最後一抹西沉的殘陽，紅得像一攤滾燙的鐵水。
