他猛地俯下身，從桌角那摞卷宗最底下，抽出一張紙——那是他從灰石城礦室，臨出來前，默畫下來的那張古老脈圖的副本。圖上那蜿蜒的線條、標註著聖克勞德地下的墨跡，此刻在燈下，燙得他眼皮一跳。
定價權……吞併……礦脈……艾德里克把那幾個詞，一個一個，從兩封信裡摳出來，疊在這張脈圖之上，來回地拼。
行會要讓的，不是錢，不是地。
是那條礦脈的開採權。
那條壓在灰袍會總壇底下、被幽藍封印鎖死、脈圖上標著聖克勞德地下的礦脈——行會這一整夜談的，是把它讓給教廷。
艾德里克的手，發起抖來。不是怕，是那個一直模糊的念頭，終於被他拼出了完整的形狀。
梅爾基奧要的不是退，是換。他把聖克勞德地底那條礦脈，像一枚燙手的棋子，推給教廷——名義上是，是教廷想要三百年的東西；可實際上，那是行會攥了幾百年都沒敢動的燙手山芋。教廷若接了這，就得替行會背下那礦脈底下的全部秘密，背下三百年前那段被封死的舊賬。
而作為交換，教廷守舊派要在對賭裁決上，以的名義，判定工業違背聖光、屬於巫術工藝。
這一刀，砍在工業區頭上，砍在鐵路盈利上，砍在艾德里克這一整條命的根上。
原來如此。艾德里克慢慢直起身，把那三封信，連同那張脈圖，一併攏到燈下，聲音低得幾乎只有自己能聽見，這盤棋，我總算看明白了。
他盯著那張脈圖，那標著聖克勞德地下的一角，在燈火裡像一隻睜開的眼。
聖克勞德地底那條礦脈，才是三方博弈真正的樞紐。
行會守著它當老巢，一日不鬆手，就一日揹著一個隨時可能炸開的舊賬；教廷想要它當聖產，是因為只要把礦脈握在手裡，就握住了神賜能源的源頭，也握住了對行會反將一軍的把柄；而王上——王上曾在那封暗旨裡，親口說過，他想派人下去看看，那條礦脈裡到底是什麼。
行會要它，教廷要它，王上想知道它。而這三方里，唯一見過礦室鍊金陣、看過牆上那張脈圖、知道那礦脈與三百年前上古工業文明淵源的，只有他艾德里克一個人。
他不是三方博弈裡的棋，他是那個唯一看得見棋盤底下埋著什麼的人。
行會封我灰石城的礦，教廷想要聖克勞德地下的礦，王上要挖開看——艾德里克的聲音，越來越沉，這三方爭來爭去，爭的從來不是錢，不是地，是那條礦脈底下，三百年前被封死的、把魔力當煤燒的那條路。
他閉了閉眼。
那條路，是灰袍會的死穴，是教廷的聖產，是王上想要撬開的秘密。也是他艾德里克，這一路燒煤、鍊鋼、鋪軌、造燈，真正想要重新走通的東西。
他望著燈下那三封信，忽然覺得，頭頂那頂教廷隨時可能壓下來的違背聖光的帽子，和那張脈圖上聖克勞德地下的標註，竟在這一刻，重重疊到了一處。
這協議拼出來了，可拼出來的東西，比不知道時，更讓人後背發涼。
巴德利。他壓著嗓子喚道，這兩條線，別再問了。再問，就要問到教廷門口去了。眼下這協議，只當我沒拼出來，一個字也別往外傳。
老管家鄭重點頭：老爺放心。
艾德里克把那三封信，捲成一筒，用蠟封死，塞進桌底最深的暗格裡。他不能讓這兩條線的訊息，流出去半個字——霍爾是王廷的人，維塔勒是採購局的人，他們各有一半資訊，湊到一處，才拼得出這協議的真相。可這份真相若傳開，第一個要被滅口的，就是他這個拼出來的人。
他正要把暗格合上，賬房的門，被人從外頭急急叩響。
三聲，又急又重，是甘納西。
艾德里克快步上前開門。甘納西一身夜露，胖臉上卻帶著一股壓不住的喜色，一進門就壓低聲音嚷嚷：老爺！成了！煤焦油那爐，第一爐成了！
艾德里克心頭一振，跟他一路趕到鐵鏽河工業區，那座被封條擋著的煤化工院落裡。
夜色裡，那口大釜還騰著熱氣，鐵匠們圍著爐口，七手八腳地往外分裝。釜底沉澱的是黑亮硬實的焦炭，浮在表面的是一層清亮如水的油液——煤油，中間還夾著厚厚一層粘稠的瀝青，正被人用長柄鐵勺一勺勺舀進桶裡。
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