霍爾的密信，是凌晨送到的。
艾德里克披衣起身，就著賬房那盞煤油燈，把那幾行字壓著看了三遍。梅爾基奧向王上提議：對賭的鐵路盈利，改由行會審計司經辦核算。理由冠冕堂皇——總辦自管賬目，有自證之嫌。
自證之嫌。艾德里克把信紙擱下，指尖在行會審計司五個字上，一下一下地敲。
賬本只要過了行會的手，那一本子盈利，就能給你算成虧損。盈利能算成虧，對賭就直接判死。可他要硬頂，說不讓行會審——正中梅爾基奧下懷，總辦心虛四個字，明兒就能滿天飛。
巴德利站在門口，看著他：老爺，這賬要真讓行會審，咱們這一年，白乾。可要不讓審，王上那關，怕是過不去。
所以不能讓行會審，也不能不讓行會審。艾德里克把信摺好，收進懷裡，得讓賬本自己說話。
他頓了半晌，又問：王上那邊，什麼動靜？
霍爾大人傳話說，王上這陣子正為行會與教廷相爭頭疼，巴不得兩邊都不得罪。梅爾基奧這提議，王上沒立刻準，可也沒駁。巴德利壓低聲音，看那意思——是想和稀泥，讓行會審了事，好少生是非。
和稀泥。艾德里克冷笑一聲，那就讓和稀泥的，和出一塊明明白白的泥來。
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廷辯定在聖克勞德王廷的偏殿，次日一早。
殿上，御座空著，王上未登朝，只遣了內侍官傳話——由攝政的兩位大臣代聽。灰袍會那邊，來的是梅爾基奧的親信，一位姓阿多尼斯的老法師，蓄著長鬚，一身灰袍，袖口綴著行會審計司的銀徽，身後還跟著兩個捧著賬簿的書記官。
艾德里克這邊，只有他自己，和懷裡揣著的三樣東西。
梅爾基奧長老的意思，阿多尼斯法師一開口，聲音不急不緩，端著行會幾百年的派頭，是鐵路乃全國之利，既關乎國家稅收，又關乎賭約裁斷，賬目豈能由總辦一人自說自話？自應移交行會審計司，複核無訛，方能服眾。
兩位攝政大臣對視一眼。左邊那位捻著鬍鬚，似在斟酌；右邊那位乾脆端起茶盞，擺明了不想多話。王上的意思，明擺著——你們兩造吵，吵出個結果來，我照著應承便是。
艾德里克等那杯茶端起來，才不緊不慢地開口：阿多尼斯法師，您說賬目要有服眾之處，這話，我認。可我要問一句——行會審計司來複核，複核的，是哪一本賬？
阿多尼斯一怔：自然是貴總辦這一年來的鐵路賬目。
那好。艾德里克從懷裡掏出第一樣東西，一方疊得齊整的紙，攤開在案上，這是這一年，鐵路與工業區每旬張榜的那份底賬。四十二段，逐段逐旬，收入幾何、支出幾何、結餘幾何，全在上面。這份賬，從我當總辦第一天起，就在沿線各站貨棧外頭張著，每旬一換，沿途百姓、商號、腳伕，看了一整年。不是我艾德里克關起門來算的——是滿路上的人都看得見的。
阿多尼斯的書記官湊上前，翻了幾頁，臉色微變，卻沒作聲。
這份底賬，若是行會審計司來核，核的也是它。艾德里克說，可這份賬從頭到尾就在大街上晾著，做沒做假，沿路一村一鎮的眼睛都看著。您說它要，複核出個跟張榜不一樣的新賬來——那到底是這底賬錯了，還是複核的人，想讓它錯？
殿上安靜了一瞬。
阿多尼斯到底是老行家，沒被這話繞進去，緩聲道：總辦大人，張榜的賬，百姓看得見，可百姓只看得出記了數，看不出數真不真。賬要真偽，終究要懂行的人來驗。
懂行的人？艾德里克笑了，又掏出第二樣東西——一沓蓋滿紅印的文書，往案上一放，這是沿線四十七家商號的聯名作保書。驗賬，我請第三方來驗。這四十七家商號，都是我鐵路沿線的貨主、客商、站臺合夥人，他們一年到頭跟我鐵路有真金白銀的往來，賬目真不真，他們比誰都清楚。驗賬的人，由這四十七家商號自己推舉，不歸行會管，也不歸我這個總辦管。
他把那沓文書往前推了推：商號推的人驗出來的賬，四十七家聯名作保，誰要說這賬有假，先問問這四十七家答不答應。
阿多尼斯伸手要去翻那沓文書，艾德里克卻先一步按住了。
還有第三樣。他說，阿多尼斯法師，您可還記得，這鐵路的公開賬目、獨立驗收，是當初建路時，王上下過旨、全國照行的成規？
阿多尼斯一頓。
聖旨裡寫得清清楚楚：凡官道鐵路，賬目公開張榜、驗收獨立複核，不得由任何一方獨掌。這是全國官道的規矩，是王上欽定的鐵律。艾德里克一字一句道，如今賭約裁斷，要改核算之制，先得問一句——是梅爾基奧長老的意思大，還是王上那道旨大？
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