天還沒亮。賬房那盞燈，加上巴德利新添的一盞，兩團光在墨一樣深的夜裡撐開一小片暖色。艾德里克坐在桌邊，指尖敲著桌上那張白紙，腦子裡已經把這三件事理成了三行賬：拉斐爾要送回去，總壇擴建要摸清，教廷那頭要穩住。三者繞成一圈，根子都埋在那條即將被揭開的礦脈上。
巴德利，拿紙筆，再研一宿墨。他頭也不抬，今夜要寫的信，夠你研三回。
老管家應聲，轉身去取。艾德里克這才抬眼，看向坐在陰影裡、臉色還透著青灰的拉斐爾。
拉斐爾，我送你回去。他說，不是放你走，是讓你替我走一趟。
拉斐爾猛地抬頭：大人……您信我了？
我信你半句，另半句，要你回去替我掙出來。艾德里克把那張白紙往他面前一推，你先別急著應。我問你——梅爾基奧要掀總壇底下那條礦脈，靠什麼掀？
拉斐爾一怔：靠……總壇擴建的名頭。聖克勞德地底那段礦脈，恰好壓在總壇擴建的地基底下，他拿擴建當由頭，把封條一揭——
擴建，擴建。艾德里克打斷他，指節在桌上篤篤敲了兩下，那可是要在王都眼皮底下起新壇，得蓋王印的批文，得花錢，得買料，得僱人。這麼大一盤棋，梅爾基奧不能空著手下。他總得先動起來——批文下來，工程開工，料材進場，樁一打下去，底下那段封條才輪得到他碰。
拉斐爾張了張嘴，隱隱覺出點什麼，卻又摸不準。
梅爾基奧要擴建，全瓦拉尼亞，誰能供他打地樁的料？艾德里克不緊不慢地問，王都那些鐵坊，一家家接的都是貴族訂單，鑄的是門環、燭臺、馬車軸，誰家有幾座能出大噸位標準鋼的爐子？
拉斐爾的眼神，慢慢亮起來。
沒有。艾德里克自己替他答了，除了鐵鏽河。除了我那片軋鋼、鍛件、煤化工的工業區。整個瓦拉尼亞，能一口氣供出擴建工程要的那種大噸位標準鋼的，只有我這一家。
他頓了頓，目光釘在拉斐爾臉上：所以我要你回去，做一件事——主動去跟梅爾基奧請纓，替總壇採買鋼材。
拉斐爾喉頭動了動：可……梅爾基奧跟您，是死對頭。我替他到灰石城買您的鋼——
這才叫投名狀。艾德里克說，你想想，你一個墨菲斯家的學徒，上回還當著他的面退了我們的合作，如今一轉頭，巴巴地替他跑腿買料，替行會省錢——他信不信你兩說，可你至少踩穩了一腳：你是替總壇辦事的人。有了這層做護身，你往灰石城跑，就有了名正言順的由頭。給我遞訊息的掩護，也是它。
拉斐爾胸口起伏，好半晌，才啞聲問：那……他要是不肯用我呢？
他不會不用。艾德里克的聲音篤定，他要的鋼材，全天下只有我這裡能出。他不肯用你，就得派別人來買我的鋼——那他這一手棋，就等於把這個口子，白白送到我眼皮底下。他賭不起這個。所以這單活，只能落到替他跑得動、又識得我門路的你頭上。
他說到這兒，停了一下，才一字一句道：我料定他擴建必缺鋼，我料定他只能找我買。我這不是猜，是算出來的。拉斐爾，你聽明白沒有——我這盤棋，早擺在他前頭了。
拉斐爾沉默著，半晌，慢慢點了點頭。那點投名狀的和的甜頭，他掂量得出分量；可他也嘗得出，這甜頭底下，壓著一副要命的擔子——他要回的是狼窩，稍露破綻，全家陪葬。
大人，他抬起頭，聲音乾澀，那我回去，該怎麼跟梅爾基奧交代這一趟？
艾德里克早有準備。他提筆，蘸飽墨，在紙上寥寥幾筆勾了個簡圖：你今夜出城，天亮到灰石城。對梅爾基奧，你只說一件事——你們墨菲斯家，替我盯了斯特林領的虛實。你就說，斯特林鋼賣得緊俏，鐵路又在趕工，領主為了週轉，已經鬆口肯讓利出貨，正是替總壇壓價的好時候。你給他當這份採買先鋒，順理成章。
可墨菲斯家……拉斐爾艱難道，上一回退合作，已經跟您撕破了臉，我再跑回來替他買鋼——他會不會起疑，我是不是跟您又暗通款曲？
所以要你會演。艾德里克抬眼看他，你回去，不許替我說一句好話，反倒要罵我幾句。你就跟梅爾基奧說——這斯特林鋼，原本是搶行會買賣的禍害，如今能借擴建工程，把它的價從裡頭一點點耗幹、把它的量從市場上抽走，這是替行會出口惡氣的妙計。你要把自己，演成一個為了扳倒我，不惜先跟我做買賣的人。
拉斐爾聽著，後背慢慢滲出一層冷汗。這番話，進可攻、退可守——真做成了，是立功；做不成，也能栽贓成苦肉計。可話是這話，得看說的人會不會裝。裝得像，是條活路；裝露了餡，就是自己把脖子伸進絞索。
艾德里克顯然也想到了這一層。他放下筆，十指交叉擱在桌上，聲音沉下去：拉斐爾，你我之間，得先把醜話說在前頭。
大人請講。
你慣會撒謊。艾德里克一字一句，上回那哈茲·費恩，你是順著我的假話接的。今日我把話挑明——這一趟，你要是再習慣成癮，順著我的話頭替我圓謊、替我遮掩，我只當你又在撒謊。你若真想活，真想救你墨菲斯家三百年的根基，就給我記住：回去之後，除了我教你的那套說辭，旁的一字別多說，多一個字，就是你的破綻。
拉斐爾咬著牙，點頭：大人……我省得。
