天亮之前，那封蓋著王印的批文，先一步落到了艾德里克的案頭。
霍爾派來的密使是乘夜馬進城的，一身趕路的灰，連口熱湯都沒喝，只把那捲羊皮紙往賬房桌上一放，又壓著嗓子補了句話，便頭也不回地翻身上馬，踏著城門口的晨霧走了。
艾德里克把密使送出角門，回來時，指尖還沾著批文上那枚朱印沒幹透的印泥。他站在窗前，就著將明未明的天光，把那捲羊皮紙從頭到尾讀了兩遍，末了，輕輕擱下，冷笑了一聲。
真是巧。他自言自語，我一夜沒睡，想的是怎麼把手伸進他那總壇；他倒好，天亮就把門給我開好了。
巴德利端著熱茶進來，聞言一愣：老爺是說……
批文下來了。艾德里克用指節敲了敲那捲羊皮紙，灰袍會總壇擴建，工部蓋了王印，準了。擴建的工頭點名要灰石城的斯特林鋼打地樁，數目不小，日期催得緊——說是聖克勞德地皮底下那段舊礦脈土質松，樁子不紮實，樓蓋起來要塌。
他頓了頓，聲音沉下去：老巴，你聽明白沒有？他說的是——地皮底下那段舊礦脈，土質松。
巴德利手裡的茶盞一顫，幾滴熱茶濺在桌上：他要把樁，打進礦脈上頭？
打進礦脈上頭。艾德里克一字一句重複了一遍，總壇擴建要打樁，樁子底下壓著的，正是梅爾基奧要揭開的那道封印。他打著加固地基的旗號，把樁一根根釘下去，樁身往下探的功夫，地底那道封條，就被他施工擾動得差不多了。等樁打完、地基澆完、樓立起來——他再隨便找個由頭說地基沉降要重新勘驗，往下挖一鏟子，封印不揭開也得揭開。
他轉過身，看著巴德利：這一手，玩得比我想的還漂亮。他連罪名都不用找，直接讓王室的批文，替他背這口鍋。
賬房裡一時靜默。窗外鐵鏽河的晨霧裡，工業區的汽笛拉響了第一聲，混著鍋爐房低沉的吐氣聲，隔著河傳過來，像這片領地還沒睡醒的心跳。
巴德利握著茶壺，半晌才道：那這單……老爺接是不接？
這正是艾德里克一夜未睡時，在心裡反覆碾過的那道坎。
接——等於親手把斯特林鋼一根根釘進礦脈，替梅爾基奧把封印撬開的那道口子，一寸寸撐大。那鋼是他煉的，樁是他打的，真出了事，異端獻祭的罪名扣下來，他連喊冤的資格都沒有，因為刀是他遞的。
不接——他連那總壇的門都摸不著，更別說探聽礦脈封印的進度。礦洞那頭他布了三道暗哨，可那看的是自己的礦室；梅爾基奧那總壇地底在挖什麼、封印松到什麼程度，他兩眼一抹黑。而更重要的是，批文都蓋了王印，擴建工頭點名要斯特林鋼，他一口回絕，等於同時得罪王室採購和那道批文——一個鐵路總辦，跟工部叫板，往後的路還怎麼走？
進退都是坑。艾德里克卻偏偏要在這兩條死路中間，踩出一條活路來。
他把那捲批文重新攤開，指尖點在上頭，不但接，還要接得大大方方，接得讓梅爾基奧挑不出半句不是。他要用我的鋼，那我就讓他用——可我給的，不是他想用的那種鋼。
巴德利沒聽懂：老爺……
他要的是打地樁的鋼艾德里克道，可我是鐵路總辦。我的鋼，得先過我這關。他要的樁，得按我的規範來鑄。
他提起筆，蘸墨，在那捲批文底下，另起一行，一字一句寫下去。落筆極穩，彷彿這一個字一個字，都是他昨夜在腦子裡推演過千百遍的棋路。
擴建要打樁，樁是往地裡砸的，得承壓，得夠標號。他邊寫邊說，可我這兒是鐵路總辦，我鋼廠出的每一根鋼，都有統一的標號、統一的規格、統一的驗收標準。他要的地樁，我按鐵路建材的規範給他鑄——統一標號，標準尺寸，從料到型，白紙黑字，一樣不差。這叫什麼？這叫預製地樁
巴德利雖是老僕，這幾年也跟著聽了不少，此時卻仍有些跟不上：這……跟他要的樁，有什麼兩樣？
兩樣大了。艾德里克擱下筆，抬起頭，他想要的是他自己畫圖的樁，想往哪根裡摻點料、做點手腳，都由他說了算。可我給的預製樁，標號統一、規格鎖死、一根一根驗收記檔——他用我的樁，就等於把他那地底那點見不得光的手腳，鎖進了我的模具裡。
他頓了頓，聲音帶著一絲冷意：他要用斯特林鋼，就得守斯特林規矩。樁的標號、承壓、碳含量，全在我總辦的複核單上。往後他想在這樁上做文章，偷換材料、添魔晶、塞暗格——過不了我這道關。我這一關，就是卡在他擴建工程材料命門上的一把鎖。
巴德利這下全明白了，眼中一亮：老爺是說……借這單買賣，把手伸進他那總壇裡去？
伸進去。艾德里克道，明面上是履約交貨，暗地裡是觀察口。可我一個人，不能盯著那工地二十四時辰。得有人進去，替我把眼睛安在那地底下。
他起身，走到窗邊，望著鐵鏽河對岸那片晨霧裡的廠房，聲音放低：去，把奧列格手底下那個最機靈的學徒叫來，再讓魯漢趁天亮前，到我這兒來一趟。
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