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三日後，頭一批預製樁，隨著車隊進了聖克勞德。
擴建工地位於總壇西側一片圍起的空地上，地上堆著青石、木料、石灰，正中央掘開一個大坑，坑底露出泛著暗紅的泥土——那是地底礦脈滲上來的鐵鏽色。艾德里克沒親自去，他讓馬爾科帶著驗收單和總辦署的印鑑，替他把這道關守在了坑邊。
驗貨的動靜，當天下午就鬧了起來。
工頭是個腦滿腸肥的灰袍會外圍人，姓沃爾頓，一身綢袍勒著肚子，手裡搖著一柄骨扇，見馬爾科一個小學徒模樣的後生拿張單子擋在樁料前，當即嗤笑出聲：你們斯特林領，就派你這麼個毛都沒長齊的來驗貨？
馬爾科心裡發怵，手卻穩，把那沓單子往懷前一按，硬著脖子道：鐵路總辦質檢監工，馬爾科。預製地樁，標號丙三，承壓八石。這位……總管，我先過目。
沃爾頓笑得更大聲：八石？你拿尺子量一量就知道，哪根不是八石？這批料是你們斯特林鋼，我還能信不過？讓開讓開，別耽誤工期——總壇擴建，誤了王命，你擔待得起？
正是因為總壇擴建，誤了王命擔待不起，馬爾科把那捲單子往前一遞，才一根一根驗。總辦署的規矩，樁進場，標號複核，承壓實測，記檔封存。驗過了，我這單子蓋了印，這批料才算你們總壇的。驗不過——打回重做，成本我們認。
沃爾頓臉色一沉，正要發作。他身邊一個灰袍法師湊過來，低聲道：工頭，這鐵路總辦複核的條款，是工部隨批文一起壓下來的。總壇擴建的料，得先過總辦署這關。他要是真打了回票，鬧到工部，是咱們理虧——批文上白紙黑字寫著呢。
沃爾頓的扇子一頓，一雙細眼眯起來，重新打量了馬爾科兩眼。他不是傻子——這一紙，是那斯特林老狐狸藉著王命釘進來的釘子。他接了這批料，往後這工地的一舉一動，就全在人家眼皮底下了。
可王命在頭，他推不掉。
沃爾頓收了扇子，皮笑肉不笑，小監工要驗，那就驗。我倒要看看，你們斯特林鋼，能玩出什麼花來。
馬爾科不理會他的陰陽怪氣，蹲下身，把那根樁料抱起來，拿量尺貼著樁身，一寸一寸量過去。量到樁頭時，他的眉頭忽然擰緊了。
這根——標號對不上。他把量尺往樁身上一磕，抬頭，它標的是丙三，可樁身凹進去那道燕尾槽，是丁一的標準。丁一的槽，比丙三窄半指，承壓差一石。拿它打下去，樁一沉，槽口先裂，樁就廢了。
沃爾頓的臉，刷地變了色。
他快步上前，粗手粗腳地拽過那根樁，翻來覆去看了兩遍，又拿自己的尺子一量——樁身確實比尋常的窄了半指。他嘴唇哆嗦了兩下，硬撐著：這是……這是裝車時拿錯了料！
拿錯了料，就別進坑。馬爾科把那根樁往旁邊一踢，提起筆，在驗收單上記了兩筆，丁一樁一根，不合格，打回重做。本批丙三預製樁，共三百二十根，實收三百一十九根，缺一根，記檔待核。
他收筆，把單子往懷裡一掖，抬眼看著臉色鐵青的沃爾頓，聲音不大，卻穩穩當當：
這位總管，我提醒您一句——總壇擴建，打的是地底礦脈上頭的樁。樁砸下去，承不住壓，塌的是你們總壇的地基。這批料，是我的鋼，可到了你工地，就得按總辦的規矩來。用斯特林鋼，就得守斯特林規矩。樁上少一寸、多半指，我這關，過不了。
圍觀的人裡，有扛料搬石的總壇雜工，有候在邊上的商號夥計，一個個噤若寒蟬，卻都把這場面看了個分明。那個趾高氣揚的工頭，硬是被一個小學徒，拿一把量尺、一張驗收單，堵得說不出話來。
沃爾頓的臉漲成豬肝色，手骨扇搖也不是，收也不是，最後重重一摔扇子：好……好一個斯特林規矩！我倒要看看，你們斯特林這規矩，能撐到幾時！
他拂袖而去。馬爾科站在原地，手心裡的汗把那捲驗收單浸得微潮，可他面上卻半點沒露怯，只把那根不合格的樁重新擺回料堆，又提起筆，一筆一畫，在那單子上補記了一行字：
丁一樁一根，樁身燕尾槽不合丙三標號，槽口偏窄半指，承壓不足。疑似裝車混料——或有意為之，待查。
他抬眼，望了一眼工地正中央那個露著暗紅色泥土的深坑。坑底的鐵鏽色，在午後的日頭底下，泛著一層說不出的、黏稠的光。
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入夜，工地漸漸安靜下來。白日的嘈雜散盡，只剩幾盞風燈在坑邊搖晃，投下零落的影子。
魯漢換了一身灰撲撲的雜工短褂，混在夜班的卸料隊裡，蹲在料棚邊，一邊啃著幹餅，一邊有一搭沒一搭地掃著工地。他不敢盯得太明顯，只拿眼角餘光，一寸一寸地掃過那深坑、那坑邊堆著的樁料、那段被圍起來的礦脈封條一帶。
前兩夜，平安無事。工地夜裡只有兩個打盹的看守，地底下安安靜靜，只有夜風穿過料棚的嗚咽聲。
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