梅爾基奧沒有進門。他站在領主府階下那圈昏暗的燈影裡，灰袍的邊角沾著夜露，像一尊封了三百年的舊石像，等著來人先開口。
艾德里克立在門廊上，沒讓一步：面談？就在這兒談？
這兒挺好。梅爾基奧抬眼，目光落在他臉上，天亮就要裁決，我沒工夫陪你擺茶盞。艾德里克總辦，我來，是給你我兩邊，各留一條活路。
活路？艾德里克道，洗耳恭聽。
你我都清楚，明日那場裁決，你佔上風。梅爾基奧的聲音不高不低，卻一字一字砸得極實，賬本你做了鐵賬，聽證你拆了我的骸骨，連礦脈都叫你划進了鐵路配套。可你也清楚——你贏一場裁決，贏不了行會。你今天勝了，明日還有第二場、第三場。行會的根，紮在聖克勞德地底，紮了三百年。
他頓了頓，丟擲那句保全臉面的條件：我把話挑明。行會，願意出錢，收購你鐵鏽河工業區三成股份。條件，是我撤回對賭的裁決之請，行會自此退出魔晶管制。自此兩不相犯。
門廊的燭火，被夜風吹得一縮。
艾德里克沒有立刻答話。他望著階下那個灰袍長老，目光一寸一寸地冷下來。
梅爾基奧長老，他開口，聲音裡聽不出情緒，你要的，從來不是三成股份。你要的，是那臺蒸汽機的圖紙，是那座鍊金陣的用法，是那本賬本背後的全套工藝。三成股份買斷的，是我這套家底——是讓行會，名正言順地，把我這一年多壘起來的家底，連人帶技術，整個吞進肚子。
梅爾基奧的眉頭，幾不可察地動了一下。
你上一招是把我定罪成異端，要一把火燒了工業區。艾德里克一字一句道，這一招更狠——你拿錢買。異端定罪，還能靠聽證翻；可你一旦參了股，明天起，你們行會的人，就能名正言順地踏進我的廠房，翻我的圖紙，看我的爐子，學我的工藝。用不了三年，這套技術就成了行會的。那時候，我艾德里克·斯特林，要麼給你當一輩子工頭，要麼——連手裡的東西，一件都不剩。
他抬起手，指節在廊柱上輕輕叩了兩下，像在敲一記喪鐘：你這不是保全臉面。你是不戰而降，讓我跪著把脖子伸進你的絞索裡。
夜風裡，梅爾基奧沉默了很久。那圈燈影裡的臉，浮起一層陰沉的涼意。
艾德里克，他忽然笑了，那笑比夜還冷，你當真以為，你不肯，我就拿你沒辦法？
你掀我的礦，栽我的髒，斷我的煤，我都接住了。艾德里克看著他，你如今手裡，還能打出什麼牌？
我打不出牌，梅爾基奧的聲音，低得像是從牙縫裡擠出來的，可我能掀桌。
他轉身，灰袍一振：明日裁決，王上列席。你勝了，我認栽——可你要知道，行會認栽的那一天，就是瓦拉尼亞滿地灰袍不再聽王廷號令的那一天。你護得住一座工業區，護不住聖克勞德底下那條礦脈，更護不住這片地上所有的鐵廠。你，賭得起嗎？
這句話，落在門廊上，像一顆釘子釘進風裡。
艾德里克沒有退。他反而往前走了一步，踏下階沿，站到梅爾基奧面前，兩人隔著兩步，在燈影裡對視。
梅爾基奧長老，他說，你方才那句話，我原樣還給你。
他抬手，從懷中取出一卷摺子——不是別的，正是那份《關於將聖克勞德地底礦脈納入鐵路能源配套工程的奏議》，以及肯德里克次官批迴的、蓋著王印的批文。
礦脈，已經納入鐵路能源配套工程。奏議，王上批了。稅收測算，財政次官親筆複核過了。艾德里克把那捲批文，在燈下一寸一寸展開，從今往後，聖克勞德地底那條礦脈的收益，七成歸國庫，三成分給沿線商號。你的行會一旦掀桌、一旦退出，就是跟王上的金庫過不去，就是跟滿城等著分利的商人過不去。你信不信——你今晨才掀了桌子，傍晚，就有七家商號，聯名把請行會清退的摺子，遞到王上案頭。
梅爾基奧盯著那捲批文，盯了很久。燈影在他臉上明明滅滅，那層鐵腕的冷硬，一寸一寸地，裂開了一道縫。
你要保全的，從來不是工業區。艾德里克把批文收回懷中，聲音平得沒有一絲火氣，是你們行會三百年來，靠壟斷魔晶吃下去的江山。可那江山，從今天起，塌了一角——那一角，塌在我鐵鏽河的爐火底下。
他轉過身，頭也不回地走回門廊，只留下一句話，落在階下那片涼夜裡：
明日裁決，我奉陪到底。長老，你那張保全臉面的牌，留著——明日在王上面前，你自己翻給全瓦拉尼亞看。
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裁決日，聖克勞德王廷大審判庭。
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