裁決的第三天，鐵鏽河工業區的賬房門口，堆成了一座山。
那不是煤山，也不是礦渣山——是信。火漆封口的、羊皮紙的、牛皮紙的、印著家徽的、只寫斯特林總辦親啟的。從晨光初透到日頭偏西，馬匹換了一撥又一撥，馱來的文書在桌案上疊了快有一人高，巴德利搬了三回，才勉強給它們騰出一片能落腳的桌面。
艾德里克立在窗前，望著賬房外頭那條還沒幹透的官道。一騎騎信使還在揚塵趕來，雪片似的，從聖克勞德、從沿線各鎮、從瓦拉尼亞的地界盡頭，往灰石城這道門檻上飛。
大人，巴德利把新到的一疊碼好，聲音裡帶著一點繃不住的熱氣，這才第三日，已經七十六份了。
記數。艾德里克頭也沒回，分三類。鐵路配套優先，礦脈沿線商號其次，剩下的貴族訂單按落地先後編號。
巴德利一愣：七十六份，全都接？
艾德里克這才轉回身，在桌案後坐下，拿起最上頭一封，拆開，掃了兩眼，又放回去，全接，就是全砸。產能擺在那裡，軋鋼一條線、鍛件一條線、煤油燈一條線，爐子一天轉十二個時辰，能出的貨就是那麼多。
他拿起筆，在賬本上畫下第一條線：先排鐵路配套。107 裡鐵路還在擴，礦脈配套工程沒完工，這兩樣是王上盯著的、四十七家商號聯名作保的——違約，就是砸招牌，比得罪一百個貴族都狠。
他頓了頓，筆尖在紙上一點：貴族的訂單，按交貨期限排，誰先到誰先得。給每位下單的貴人，回一封算盤信——告訴他，等多久、拿多少、每一爐鋼的成本和利，一筆一筆算給他看。
巴德利捧著筆，遲疑道：貴人們……會耐著性子看賬本嗎？
艾德里克道，聖克勞德的貴族，最聽不得的，就是別人比他多賺了。把賬算清楚，他們才知道，這一爐鋼，值不值得他們等。
說話間，賬房外一陣馬蹄急響，有人翻身下馬，步子又急又重地闖進來。是管家手下一個專門跑王都線的小廝，滿臉汗，手裡攥著一封火漆沒焐熱的信：
大人！聖克勞德來的，加急——是戈登侯爵府的旗號。
艾德里克接過信，拆開，只讀了一行，眉峰幾不可察地挑了一下。
侯爵大人問，他念著，聲音平淡，能不能把他的鋼，插到前面去——他要趕在入冬前，把莊園的暖房和車棚都換成斯特林鋼。
賬房裡靜了一瞬。巴德利道：侯爵是王都數得著的人物，得罪不得。
得罪不得，艾德里克把那封信擱回桌上，聲音更平了，可也不能開了這個口子。排隊的都插隊，那排隊還有什麼用？
他起身，走到外頭廊下。日頭正烈，鐵鏽河工業區的煙囪在午後空氣裡吐著筆直的煤煙，軋鋼車間的汽錘聲隔著半里地，一下一下，砸得人心頭髮緊。他望著那片爐火沒熄的廠房，忽然道：
去，把軋鋼車間最新那份排產表，給我抄一張大字版，貼到賬房門口。
大人，那是……
給排隊的貴人看。艾德里克道，也讓想插隊的貴人看看——他的鋼，排在第幾批。
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戈登侯爵的代表，是午後到的，一位穿戴極體面的書記官，身邊還跟著個捧匣子的隨從。匣子沒蓋嚴，露出半枚金燦燦的領章——是侯爵府的紋章，壓艙的。
斯特林總辦，書記官一進門，拱了手，笑得滴水不漏，侯爵大人的意思，鋼的事，好商量。價錢好說，加三成都行，只求提前。
艾德里克沒接那話茬。他引書記官到賬房門口，指了指那張貼在門板上、抄得工工整整的排產表。
戈登大人的鋼，他伸手，在一行字上點了點，排在第九批。按現在的產能，大約立冬前能交。
書記官臉上的笑一僵：第九批？侯爵大人等不了那麼久。
加價三成，艾德里克道，聲音平和得像在報菜名，可以提前到第六批，大約早一個半月。但我勸大人，不必。
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