這一聲，像一顆石子投進死水。人群中先是幾個短工跟著點頭，隨即，一片壓不住的低低的附和聲湧起來——對，咱家也點了軋鋼間上月真發了滿餉領的糧比去年足。
科爾溫的臉色，幾不可察地沉了下去。
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斯特林大人好口才。科爾溫的聲音依舊平穩，卻已帶上了一絲寒意，可你說了這麼多，都是在說人如何過好日子。神賜的時間，你拿來算工錢、算糧價——難道神的恩典，就只是讓凡人吃得飽、點得亮麼？那與養牲口何異？
臺下教廷執事裡，立刻有人應和：是啊！吃得飽就行，那要信仰何用？要神何用？
艾德里克不慌不忙，反問道：那依主教大人之見，神賜這時間給凡人，是讓人幹什麼的？
讓人侍奉神，求永生。科爾溫答得乾脆。
艾德里克一點頭，那我想請教——侍奉神、求永生，是不是得先活著？人要是餓死在神賜的時間裡，他拿什麼去侍奉神？拿什麼去求永生？
科爾溫一時語塞。
主教大人，艾德里克道，神的時間說得那麼高，高到百姓摸不著、夠不到，高到人得餓著肚子、點不起燈，才配叫。可我倒覺得——神把時間賜給人，正是要人拿它去過好日子的。日子過好了，心裡才有地方裝得下神；肚子都填不飽，成天只教人求永生，那不是敬神，那是拿神的恩典，餓死神的子民。
臺下，那些先前被教廷執事說得動搖的百姓，眼神漸漸變了。一個老農甕聲甕氣地接了句：這位總辦老爺說得在理……我種了一輩子地，我就知道，我要是連口飯都吃不上，我拿啥信神？
你——科爾溫身旁一個執事漲紅了臉，正要發作，卻見科爾溫抬手，止住了他。
斯特林大人。科爾溫的聲音裡，終於起了一絲不易察覺的裂縫，你說來說去，還是繞不開一個。可神的時間，從來不在一夜之間。今日你燈亮了、糧足了，明日呢？後日呢？你那凡鐵造的東西，能保百姓一輩子嗎？
那神諭呢？艾德里克反問，主教大人昨日的神諭，說煤油燈燃起第三日有災殃。如今第四天都過了，災殃在哪？
科爾溫的嘴唇抿緊。
神諭沒應驗，您說神的時間不在一夜之間；我燈亮了、糧足了，您又說不能保一輩子。主教大人，艾德里克一字一句，這頭一句是神的旨意，那頭一句也是神的旨意——可這兩句加在一塊兒，是不是有點，自己跟自己打架了？
科爾溫終於變了臉色，握錫杖的手背上，青筋隱隱浮起。
就在這時，高臺下，一直沒出聲的王室觀察使——肯德里克賬房派來的那位，低頭在羊皮紙上飛快地記著什麼。他身旁，一身素淨長袍的米蘭達牧師起身，走上高臺，立在兩人之間，開口，聲音平和：
主教冕下，斯特林大人。今日這場辯，是為釐清是非，不是為傷了和氣。
她轉向科爾溫，欠了欠身：冕下，我以為——工業這條路上，斯特林大人確有建樹，也確有紕漏。與其讓這凡鐵的東西無人轄制、橫生枝節，不如將它納入教廷的監督之下。教廷掌其道義、王室抽其稅賦、工業區自治其事，三權分立，互相制衡——如此，既成全了神的心意，也讓這凡鐵，歸於規矩。不知冕下以為如何？
科爾溫立在臺上，良久沒有說話。晨光漸漸漫過廣場，把那口銅面大鐘的鐘擺映得發亮。臺下萬頭攢動，人人仰著頭，等著這位病癒歸來的主教，給出一個答案。
半晌，科爾溫長長地吐出一口氣。他閉上眼，又睜開，望向艾德里克，聲音恢復了那股冷冽的平靜：斯特林大人。今日你贏了這一場，我記下了。他頓了頓，一字一字，我記下的，不是你的賬，是你這個人。
他轉身，錫杖點地，一步一步，走下高臺，走進廣場盡頭那輛候著的教廷馬車。車簾落下前，他那雙幽深的眼，最後望了艾德里克一眼——不是怒火，而是一種極深極深的、把仇恨刻進骨頭裡的平靜。
神的時間，從來不在一夜之間。車簾裡飄出最後一句，輕得像嘆息，大人，我們後會有期。
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聖光廣場的人群，散了很久才散盡。孩子們追著那口剛被抬下高臺的蒸汽鍾跑，大人們三三兩兩地說著今兒這場辯，越說越起勁，末了都繞回一句：那位斯特林大人，是真把日子給咱算明白了。
米蘭達立在廣場邊，看著艾德里克，輕聲道：今日這一局，你贏了面子，也贏了人心。可你方才那句自己跟自己打架，是當著全城的面，折了主教冕下的臉面。他這人，最記仇。
我知道。艾德里克望著那輛遠去的馬車，所以我給他留了臺階，你也替他鋪了臺階。他沒當場撕破臉，就是把這口氣咽回去了。咽回去了，就好辦——這卷，先收在這裡。
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