天剛矇矇亮，鐵鏽河上的霧氣還沒散盡，賬房的門就被一陣急促的拍門聲擂響了。
艾德里克披著外衣出來時，甘納西已經站在廊下，手裡攥著一沓皺巴巴的紙，臉上那股常年掛著的精明笑紋，今日竟一絲不剩。他把那沓紙往艾德里克手裡一塞，聲音壓得又低又急：
大人，撕了。沿線三座大煤商，昨兒夜裡一口氣退了兩座——清河的石家、鐵嶺的鄭家。定金原封退回來，連貨帶契，一紙退約寫得乾乾淨淨，上頭那句再供貨就是與行會為敵，是禿筆描了又描的，生怕我看不清。
艾德里克接過退約，沒急著看字，先看落款處的火漆印。兩枚印都是真的——不是那種急眼時糊弄的私章，是正正經經能走官衙文書的老號。這說明什麼？說明對方退約不是一時衝動作祟，是早就備好了、算準了要退的，只是等一個上頭傳話的由頭。
石家鄭家……艾德里克把退約並排攤在案上，第三家是誰？
金谷的魏家。甘納西道，沒退，可也沒敢應我昨兒催貨的話，含糊著說再想想。依我看，是還在牆頭上坐著，等哪頭風硬往哪頭倒。
他頓了頓，聲音更低了幾分：還有樁更要緊的——黑市的魔晶，昨兒一夜之間，價跳了三成。訊息說是梅爾基奧那條線放出來的，說是斯特林領的能源，馬上就要斷在典禮那天。教廷守舊派那邊，科爾溫底下幾個司鐸，也趁機在各郡酒館裡散話，說工業將熄。大人，這第一波，是衝著咱們的原料和現金流，雙管齊下地來了。
窗外，工業區第一班工的哨子響了。煙囪一根根吐出白汽，軋鋼間的鐵錘聲隔著半條河傳過來，悶悶的，又沉又穩——一夜之間什麼都沒變，又什麼都在悄無聲息地變。
艾德里克沒有立刻接話。他走到賬房那張老榆木案後坐下，指尖敲了敲那兩張退約，忽然問：甘納西，你覺得梅爾基奧這一步，高明在哪？
甘納西一愣：高明在……快？他掐得準咱們典禮前要備足料，逼咱們慌。
他高明就高明在——他算準了咱們會慌。艾德里克道，撕約、斷黑市、散流言，三招齊下，衝的從來不是咱手裡的煤，是咱心裡的。只要我一慌，急著加價收貨、急著砸錢填窟窿，他自己不用花一分錢，就能讓我把家底掏空。可反過來——只要我不慌，這三招，就都是紙糊的。
他伸手，從案下抽出一卷用火漆封得嚴嚴實實的舊契，在甘納西面前展開。那正是當初在灰石城，一字一句簽下的三份長約之一——煤商那份，羊皮紙面上，密密麻麻寫著供貨量、冬夏同價、五年不撤，末了那一行違約金條款，被紅筆圈著：
違約賠付：按季供應量折價，三倍定金，另加該季貨值全額。
石家鄭家退約，是按這個退的嗎？艾德里克問。
甘納西湊近一看，臉色微變：他們……只退了定金。
那就是沒按約退。艾德里克把契書往案上一按，他們賭的，是我不敢去較這個真——典禮在即，我騰不出手跟兩座煤商打官司，只會捏著鼻子吃了這個啞巴虧。可他們漏算了一樣：我是鐵路總辦。沿線煤礦的供貨，早就算進鐵路能源配套工程的賬裡了——這賬，是要報給王上看的。誰敢動這條線上的約，就是動王上的工程，我不去告他，我去把這份約，原樣遞到肯德里克次官桌上。
他說著，竟真從懷裡摸出一封擬好的信，上頭已經蓋了總辦的印。顯然，從昨夜退約的訊息傳進來那一刻起，他就沒打算讓這件事含糊過去。
大人……甘納西嚥了口唾沫，那這兩家，是要往死裡得罪了？
得罪我的，不是我。是他們先撕的約。艾德里克抬眼，不過，用不著往死裡得罪。你替我放句話出去——兩家的違約金，按契算了，一分不少要。可只要他們肯回頭，把約續上、把貨補上，這筆賬，我當沒看見。誰把做成一筆能上桌的生意，我就讓他看看，這筆生意，他到底賠不賠得起。
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甘納西領命出去，不到半日，賬房門口就熱鬧起來。
先是清河石家那位胖掌櫃，親自登了門。他進門時還端著架子，想先探探口風，可一落座，看見案上那封蓋著總辦印、已擬好發往王都的信，冷汗地就下來了——他原以為退約退得乾淨利落，是個穩贏不虧的局，哪想到這紙長約，早被艾德里克寫成了鐵路工程裡的一根釘子，一動，就牽動王都的賬。
斯特林大人……石掌櫃搓著手，臉上堆著笑，那違約金……小人一時糊塗，聽信了外頭的風言風語，還望大人高抬貴手……
艾德里克沒接話，只把賬本翻開，指尖點著那欄數字：石掌櫃，你這季的貨值，我照約算了——他報出一個數，三倍定金，加上本季貨值全額，攏共是多少，賬房算盤打得清清楚楚，你要不要看一眼？
石掌櫃的眼皮狠狠跳了跳。那數字，夠他半年的進項。
小人……小人願意續約！他幾乎是搶著開口，願意補貨！大人開恩，小人這就把退約作廢，原貨照供，一文不少！
艾德里克卻擺了擺手，目光平靜地看著他：續約可以。但石掌櫃，你聽清了——你這一退一續，圖的是撿回半年的利，可你賭的是我灰石城會在典禮前慌。你賭錯了，我就得讓你記住這個，往後才不敢再賭。貨，照供；價，照舊；但你這季的違約金，我一個字不讓。你續不續，是拿這半年利，買一個的名聲——這個名聲，往後我整個分銷網，都認。你自己掂量。
