王上的御駕，在廣場北側的高臺上落了座。
城門廣場上，人山人海。演示臺四角的火燭，在晨風裡搖晃。臺下，行會的席位設在東側——卡澤爾坐在最前頭，一身黑金法袍，臉上看不出什麼神色，只把目光落在演示臺那幾袋煤上，眯了眯眼。
艾德里克沒有急著開演。他先轉過身，示意奧列格把那袋灰撲撲的煤，搬到臺前。
陛下。他朝高臺方向躬身一禮，開演之前，臣有一事，要先請陛下過目。
何事？
臣備的煤樣，艾德里克道，昨夜驗過，是無煙煤——油亮烏黑，燒起來煙最薄。可今早開演前，臣再驗，這袋煤的顏色，變了。
臺下一片騷動。卡澤爾捻著袖口的手，頓了一下。
變了？王上道，怎麼個變法？
回陛下，艾德里克從袋裡抓出一把煤，攤在掌心，舉向高臺，無煙煤，是烏黑泛油的；可這袋裡的煤，灰撲撲的，夾雜黃褐——這是摻了硫的劣煤。燒起來，煙濃，味嗆，收不乾淨。他頓了頓，臣昨夜驗過的煤，不是這樣的。有人，在開演前，把臣的煤，換了。
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廣場上地炸開了。
換煤？誰換的？演示臺不是守著嗎？人群議論紛紛。卡澤爾的臉，沉了沉，卻沒有開口。
王上的目光，從艾德里克掌心的煤，移到那幾袋煤袋上，又移回艾德里克臉上：你說，有人換你的煤。那——這煤，是誰換的？
臣不知。艾德里克道，可臣知道，誰最盼著這袋煤，當眾燒出一股黑煙。
臺下靜了一瞬。行會席位那邊，有人不自然地動了動。
陛下！卡澤爾終於開口，斯特林血口噴人！他自家的煤被人換了，倒打一耙，想往行會頭上栽——他連個賊都拿不住，憑什麼攀咬旁人？
卡澤爾大人別急。艾德里克不緊不慢，臣沒說是誰換的。臣只是說——臣的煤被換了。可換個角度想，這倒是個機會：既然有人想讓陛下看見劣煤的黑煙，那臣不妨，就用這袋被換過的煤，照常演。
照常演？卡澤爾一怔。
照常演。艾德里克道，陛下，臣這演示臺，收煙靠的是管道——管道收得住好煤的煙，也收得住劣煤的煙。臣就用這袋被人動過手腳的煤，當著陛下的面燒——燒出黑煙，讓管道收；收完，讓陛下看看，黑煙去了哪。
他轉身，示意奧列格：點火。
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鍋爐點著了。
這袋摻硫的劣煤，燒起來果然煙濃——一股黑煙，裹著黃褐的尾氣，從煙囪裡翻著滾地冒出來，又濃又嗆，直衝天際。臺下的百姓，齊齊了一聲，有人掩住了口鼻。
陛下請看，艾德里克迎著那團黑煙，聲音不高不低，這就是的黑煙。可它燒出來，不是給聖城看的——它得先過臣的管道。
他抬手。奧列格擰開閥門，煙氣在半路被攔進那根粗鐵管道——管道里，冷水被燒熱，咕嘟嘟冒著白汽；黑煙穿過管壁，一層一層地被濾過，到煙囪口再冒出來時，已經變成一縷淡得幾乎看不見的白汽。
陛下，艾德里克道，黑煙過了一道管，熱被留下來了，煙被濾乾淨了。請陛下伸手——
奧列格擰開暖氣口的閥門。一股熱氣，溫溫的，湧出來，像深秋的日頭。
王上起身，走下高臺，走到演示臺前。他把手伸到暖氣口上，停了一瞬，又收了回來，看著自己的掌心。
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