御令落地那天，灰石城的技師們，站在了十字路口。
行會總壇發來的是除名狀：凡行會註冊技師，為斯特林工業效力者，一律除名，終身不得入魔法學院，其三族之內，不得再考。這令一下，比斷晶還狠——斷晶斷的是火，除名斷的是飯碗，是前程，是一族人的念想。
總辦署門口，圍了一群人。
有技師，有家屬，有看熱鬧的。人群裡，一個穿著灰袍的中年人，被妻子死死拽著胳膊，眼睛紅通通的：你瘋啦！除名！除名就什麼都沒了！咱閨女才九歲，她還想進學院——你讓她一輩子當個匠人家的小丫頭？
灰袍技師低著頭，不吭聲。他手裡，攥著一卷行會發來的除名文書，紙邊被他攥得發皺。
老周，人群裡有人喊，別犯糊塗！行會不給活路，可好歹還留個名分——你離了行會，灰石城能給你什麼？
名分。人群后，一個聲音插進來。
眾人回頭，艾德里克不知什麼時候到了，站在臺階上，看著人群。他沒有看那捲除名文書，而是看著那個叫老周的技師：
老周，你進行會多少年了？
十……十三年了。老周的聲音，澀得像砂紙。
十三年。艾德里克點點頭，十三年，你從學徒熬成技師，行會給你漲過幾回工錢？
老周愣住了。
我替你說。艾德里克道，行會的規矩，技師按月領，三年一評，可評來評去，工錢沒漲過幾回；升品級，要論資歷，論血統，論跟哪位長老走得近——就是不論手藝。你手上那手淬火的活兒，灰石城沒人比得上，可你在行會，還是排在最末等的技師。對不對？
老周的嘴唇動了動，沒說出話來。周圍的人群，也漸漸靜了。
行會不給人活路，只會給人。艾德里克的聲音，不高，卻清清楚楚，名分，是掛在牆上的匾，不能吃，不能喝，不能當爐火，不能供孩子唸書。今兒，工業區也給你一樣東西——不是名分，是工契。
他讓人把一卷文書遞到老周面前：
工契上寫得明白：入廠，即按手藝定級。你淬火的手藝，定技師三級，月銀翻番；家屬安置，孩子入學，廠裡管。這卷契，不看你血統，不看你在行會排第幾——只看你手上那雙手。
老周抬頭，看著那捲工契。他妻子的手，慢慢鬆開了他的胳膊。
老周，艾德里克道，行會除你的名，是怕你離開；工業區收你的契，是留你幹活。你要名分，行會給得了；你要日子，得看自己選哪頭。
人群裡，靜了很久。
老周伸手，接過工契。他低頭，看著上面一行行字，忽然開口，聲音啞啞的：大人……這契上寫的技師三級……是按手藝定？
按手藝定。
那……我的淬火手藝……
灰石城第一。艾德里克道，我親眼看過你淬火，爐溫、浸水、回火，一步不差。這手藝，在行會排末等，在工業區，排頭等。
老周攥緊了工契，忽然，眼淚就下來了。他蹲在地上，把臉埋進工契裡，肩膀一抖一抖的。他妻子站在旁邊，眼淚也下來了，伸手拍著他的背：老周，老周……
大人，老周抬起頭，眼睛紅著，聲音卻穩了，這契，我籤。除名就除名——十三年，我夠了。我想當一回，手藝值錢的技師。
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當天下午，總辦署的工契簿上，多了十七個名字。
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