晨霧還沒散盡，沈蕎已經把醬菜鋪的門板卸了下來。她動作有些遲緩，昨夜幾乎沒怎麼閤眼，那封信上“林老根”和“小夏”兩個名字像兩根刺，紮在她心裡，隱隱作痛。裴錚天沒亮就起身去了後山，說是趁露水重去檢視陷阱，沈蕎看著他沉默的背影，想問的話在嘴邊轉了幾圈，終究還是嚥了回去。
“娘，娘！”念蕎邁著小短腿從裡屋跑出來，手裡攥著一塊啃得坑坑窪窪的米糕，嘴角還沾著碎屑。她三歲，正是最黏人的時候，一頭扎進沈蕎的腿間，仰著小臉問：“爹爹呢？爹爹去哪啦？”
沈蕎彎下腰，用帕子細細擦去女兒嘴角的糕點碎，聲音放得輕柔：“爹爹上山給念蕎抓兔子去了，念蕎乖乖在家跟娘看鋪子好不好？”
“好！”念蕎用力點頭，轉身又噔噔噔跑回去，撲到宋嬸懷裡，“宋奶奶，爹爹抓兔子！”
宋嬸坐在廂房門檻上，手裡拿著針線，聞言抬頭看了沈蕎一眼，那眼神複雜得很，有擔憂，有欲言又止，最後只是嘆了口氣，拍了拍念蕎的背：“是，抓兔子，念蕎乖，別跑摔了。”
沈蕎避開宋嬸的目光，轉身去整理櫃檯上的罈罈罐罐。醬菜的香氣瀰漫在清晨微涼的空氣裡，這是她一手一腳做起來的生意，從最初只有幾樣家常小菜，到如今能做出十幾種風味獨特的醃菜、醬菜，青石鎮乃至周邊幾個鎮子的飯館、酒肆都來她這裡訂貨。她以為日子會一直這樣平穩地過下去，直到昨天。
直到那封信。
還有趙德福的突然造訪。
沈蕎正想著，鋪子外頭傳來一陣車馬喧譁。她抬眼望去，只見兩輛青篷大車停在門前，車上跳下來幾個夥計，手腳麻利地從車上搬下一個個嶄新的木箱，箱子側面都烙著一個“福”字。為首的管事模樣的人，沈蕎認得，是昨天跟在趙德福身後的那個。
“裴家娘子，早啊。”管事拱了拱手，臉上堆著笑，眼裡卻沒什麼溫度，“我們東家說了，都是做醬菜生意的，同行之間要多走動。這不，特意讓小的給街坊四鄰都送點我們老福記新出的醬菜嚐嚐鮮，您這兒是頭一份。”
沈蕎心裡咯噔一下，面上卻不動聲色，只淡淡道：“趙東家客氣了，無功不受祿，我們小本生意，可不敢白拿老福記的東西。”
“哎，裴娘子這話就見外了。”管事一揮手，兩個夥計已經抬著一個半人高的木箱放在鋪子門口，開啟箱蓋，裡面整整齊齊碼著幾十個小瓷壇，壇口封著紅紙，印著老福記的標記。“這是我們老福記新研製的幾樣醬菜，有醬黃瓜、醬蘿蔔、糖醋蒜，還有這道‘八寶醬丁’，您嚐嚐，給提提意見。”
沈蕎的目光落在那些瓷壇上，尤其是“八寶醬丁”那四個字上。她心裡猛地一沉。八寶醬丁是她最近才琢磨出來的新方子，用了八種不同的時蔬切丁，用秘製的醬料醃製，口感層次豐富，剛在鋪子裡試賣了不到十天，只有幾個相熟的老主顧知道，還沒正式往外推廣。老福記怎麼會也有？而且看這架勢，分明是要大規模地送。
她沒動，只是看著那管事：“趙東家太抬舉了，我這小鋪子的粗陋東西，哪裡值得老福記來問意見。這禮太重，我受不起。”
管事臉上的笑容淡了些，語氣也帶上了幾分不易察覺的強硬：“裴娘子，我們東家是誠心結交。您想想，青石鎮就這麼大，做醬菜的也就咱們兩家。與其互相別著勁兒，不如聯手，把生意做大，往縣城裡鋪，豈不是更好？這點醬菜，算是我們東家的誠意。”
“聯手？”沈蕎重複了一遍，聲音平靜，“不知趙東家想怎麼聯手？”
“簡單。”管事往前湊了半步，壓低聲音，“您這鋪子，還有您做醬菜的手藝，併入我們老福記。您不用再這麼辛苦操持，每年拿分紅，豈不輕鬆？我們老福記在縣城的鋪面、渠道，都不是青石鎮能比的。”
沈蕎終於明白了。什麼結交，什麼提意見，都是幌子。趙德福看上的，是她的鋪子，是她做醬菜的方子，是她這些年積攢下的主顧。昨天是試探，今天就是明搶了。
“趙東家的好意，我心領了。”沈蕎的聲音冷了下來，“我這鋪子雖小，卻是我安身立命的根本，沒打算併入別家。管事請回吧，這禮，也請帶回去。”
管事的臉徹底沉了下去，他盯著沈蕎，忽然又扯出一個笑，只是那笑裡帶著毫不掩飾的譏誚：“裴娘子，話別說這麼滿。生意場上，講究的是實力。我們老福記家大業大，要做什麼，還沒做不成的。您再想想？”
他不再多說，轉身吩咐夥計：“把禮留下，咱們走。對了，”他像是剛想起來似的，回頭對沈蕎道，“差點忘了，我們老福記新出的這幾樣醬菜，定價比市面上低兩成，尤其是這八寶醬丁，味道好，價錢公道，已經有不少飯館來問了。裴娘子您忙，咱們改日再敘。”
說完，管事帶著人揚長而去，只留下那箱刺眼的醬菜罈子擺在門口。
沈蕎站在原地，手腳有些發涼。低價兩成。老福記本就本錢厚，渠道廣，如今連她的新方子都弄了去，還壓低價格……這是要把她往死裡逼。
“娘？”念蕎不知何時又跑了出來，扯著她的衣角，“那些是什麼？”
沈蕎深吸一口氣，蹲下身抱住女兒溫軟的小身子，把臉埋在她帶著奶香的小脖頸裡，才覺得那股寒意稍微散了些。“沒事，是別人送的東西，咱們不要。”她抬起頭，對廂房方向道，“宋嬸，麻煩您先帶念蕎進去，念安該醒了，我去後頭看看。”
宋嬸應了一聲，抱著念蕎往裡走，走了兩步又停下，回頭看著沈蕎，嘴唇動了動，終究還是什麼都沒說。
沈蕎看著她們進去，才轉身走到那箱醬菜前。她拿起一罈八寶醬丁，揭開封紙。醬香撲鼻，顏色也鮮亮，她用筷子夾了一點嚐了嚐，眉頭緊緊皺起。味道……竟有七八分像。雖然缺了她最後那一步點睛的工序，但對於大多數食客來說，已經足夠以假亂真。
她又拿起其他幾樣，一一嘗過。醬黃瓜的脆爽，醬蘿蔔的鹹鮮，糖醋蒜的酸甜……老福記顯然下了功夫研究，甚至可能買通了她鋪子裡幫工的婆子，或者從吃過她醬菜的人那裡打探了口味。但更可能的是，趙德福直接用了更簡單粗暴的法子，重金挖走了知道她方子的人，或者，用了什麼手段弄到了她的方子。
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