臨走時，念蕎從學堂跑回來，塞給他一個布包，裡面是幾塊她自己做的麥芽糖，用油紙包得整整齊齊。念蕎仰著小臉，認真地說：“舅舅，這是給你的，你讀書累了就吃一塊，甜的。”
沈蘅蹲下來，摸了摸外甥女的頭，聲音發澀：“念蕎真乖，舅舅謝謝你。”
念蕎抿嘴一笑，跑回學堂去了。
沈蘅揹著書箱，走出青石鎮，回頭望了一眼。鎮子在晨霧裡若隱若現，像是一幅水墨畫。他想起姐姐的話，想起爹的話，想起姐夫在戰場上九死一生的往事，心裡那團快要熄滅的火，又慢慢燃了起來。
他轉過身，大步往前走。
回到縣城的客棧，沈蘅把行李放好，鋪開紙，磨好墨，開始抄書。他抄的是《四書集註》，一字一句，工工整整，像是要把每一個字都刻進心裡。窗外的陽光照進來，落在紙上，金燦燦的，像是希望。
抄了一個時辰，他放下筆，活動了一下手腕，起身去院子裡打水洗臉。客棧的院子裡種著一棵桂花樹，花開得正好，香氣濃郁，甜得發膩。沈蘅站在樹下，長出一口氣，桂花的香氣鑽進鼻腔，整個人都清醒了幾分。
他想起秀娘，想起她懷著身孕，還要操持家務，心裡又酸又澀。他想，等他考上了舉人，第一件事就是給秀娘買幾匹好布，做幾件新衣裳，再給她買些補品，讓她好好養身子。還有姐姐和姐夫，他要報答他們的恩情，讓他們過上好日子。
他回到房間，重新坐下來，翻開書，繼續讀。
讀到傍晚，眼睛酸澀，他就去院子裡走走，看看桂花，聽聽鳥叫，讓腦子歇一歇。晚上點起油燈，繼續讀，讀到三更天，實在撐不住了，才和衣躺下，睡兩三個時辰，天不亮又起來。
這樣的日子，他過了整整一個月。
一個月後，他把《四書集註》通讀了三遍，又把歷年鄉試的考題找出來，一道一道地做，做完對著範文改，改完再做，反反覆覆，直到每一道題都能信手拈來。
他的字越寫越好，文章越寫越順，偶爾有同窗來找他切磋，他也能對答如流，再不像從前那樣磕磕絆絆。同窗們都驚訝，說沈兄像是換了一個人。沈蘅只是笑笑，不說話。
他知道，自己沒有換一個人，他只是找到了方向。
從前他讀書，是為了考功名，為了讓姐姐過上好日子，為了讓爹孃在九泉之下瞑目。這些念頭，像是沉甸甸的石頭，壓在他心上，讓他喘不過氣。如今他想明白了，讀書不是為了別人，是為了自己。是為了讓自己有本事，有底氣，有能力保護想保護的人。
想通了這一點，那些石頭冷不丁就輕了。
他讀書的時候，不再焦慮，不再患得患失，而是沉浸在字裡行間，享受那種豁然開朗的快感。他發現，書裡的道理，不是死的，是活的，是跟生活連在一起的。他讀《論語》，讀到“君子固窮，小人窮斯濫矣”，想起姐姐在洪水中咬牙撐起家的樣子，一下子就懂了什麼叫“固窮”。他讀《孟子》，讀到“天將降大任於是人也，必先苦其心志，勞其筋骨”，想起姐夫在戰場上九死一生的往事，倏地就懂了什麼叫“苦其心志”。
書讀得越多，他心裡越亮堂。
轉眼入了冬，天冷了，客棧裡生了炭盆，沈蘅坐在炭盆邊，一邊烤手，一邊讀書。窗外飄著雪花，簌簌的，像是有人在輕輕叩窗。他抬起頭，看見窗外白茫茫一片，霎時想起小時候，姐姐帶他去雪地裡抓麻雀，在雪地上撒一把穀子，用竹匾罩住，等麻雀來吃，猛地一拉繩子，麻雀就被罩住了。那時候他們窮，吃不起肉，麻雀雖小，好歹也是葷腥。
他想著想著，嘴角不由得翹起來。
那年冬天，他把歷年鄉試的範文抄了一遍又一遍，又自己寫了幾篇文章，請先生批改。先生看了，捻著鬍鬚，連連點頭，說他的文章比從前大有長進，立意高遠，文筆流暢，若是明年鄉試，定能高中。
沈蘅聽了，心裡高興，面上卻不露，只是恭恭敬敬地道了謝。
他知道，先生的話，有鼓勵的成分，但也不全是客套。他確實進步了，而且進步不小。從前他寫文章，總是畏首畏尾，怕寫錯，怕寫偏，結果越怕越寫不好。如今他放開了手腳，敢想敢寫，反而寫出了自己的風格。
臘月裡，他回了一趟青石鎮，給姐姐和姐夫拜年。裴錚已經回來了，河堤修好了，朝廷發了賞銀，他拿回來交給沈蕎，讓她補貼家用。沈蘅見了姐夫，恭恭敬敬地行禮，裴錚拍拍他的肩膀，只說了一句：“好好考，家裡有我。”
沈蘅點點頭，沒多說什麼。
他知道，姐夫是個寡言的人，話不多，但每一句都是實打實的。他說“家裡有我”，就是讓他安心讀書，別操心家裡的事。這份信任，比什麼話都管用。
過完年，沈蘅回到縣城，繼續苦讀。
春天來了，萬物復甦，院子裡的桂花樹抽了新芽，嫩綠嫩綠的，看著就讓人歡喜。沈蘅站在樹下，長出一口氣，空氣裡有泥土的腥氣，有青草的香氣，還有遠處傳來的炊煙味。他頓時覺得，生活是這麼好，這麼值得期待。
”。休罷不誓，場考戰再“：字行一下寫，紙開鋪，間房到回他
。下底頭枕在，好摺紙把，笑了笑，字個八這著看他，完寫
。好他著盼，他著等，他著看在都們他。伙傢小個兩那安念蕎念有還，靈之天在孃爹有，娘秀有，夫姐有，姐姐有後。走在人個一是不己自，道知他為因。怕不他但，難很還，長很還路的面前，道知他
。失們他讓能不他
。讀續繼，書開翻，來下坐蘅沈。金層一了鋪是像，的燦燦金，上頁書在落，來進照的外窗
。笑的長深味意抹一起勾角，向方的開離蘅沈著，下樹槐的口鎮在站正，人輕年的墨林個一，鎮石青的外之里千，是的道知不他
