蒼龍嶺的風比山下要冷上許多。
十月末的天，山下已經是枯葉紛飛、寒意初現的時節，可蒼龍嶺上還是一片枯黃，荒草漫山遍野，北風從山脊上刮過來，嗚嗚地響，像是有什麼東西在嚎叫。
趙鐵柱蹲在一塊大石頭後面，嘴裡嚼著一根乾草，眯著眼睛往山下看。山路彎彎曲曲地延伸下去，一直連到遠處的官道上。官道上偶爾有馬車和行人經過，揚起一小團一小團的灰塵。
“大哥，來了。”身後有人低聲說。
趙鐵柱轉過頭。說話的是一個絡腮鬍子的大漢，名叫孫大勇，原先是裴錚手下的校尉，裴錚出事後他被罷了官，輾轉流落到蒼龍嶺一帶落草為寇，後來被趙鐵柱收攏過來。他身後跟著七八個人，都是粗壯精悍的漢子，穿著半舊的皮襖，腰間別著短刀。
“什麼時辰了？”趙鐵柱問。
“申時三刻。”孫大勇說，“押送的官兵說是三個人，一個把總帶兩個兵丁，囚車從府城大牢出來，走官道往北，經過蒼龍嶺前面那段路大約在酉時，”
趙鐵柱點了點頭。他在這條路上蹲了三天，就是為了等這輛囚車。三天前他得到訊息，裴錚被從蒼龍縣大牢提出來，要押送到北邊的軍營去候審。走這條路線必定經過蒼龍嶺前面那段最荒涼的官道，方圓十里沒有人家，正是動手的好地方。
“人手夠不夠？”趙鐵柱問。
孫大勇拍了拍腰間的短刀：“大哥放心，這七八個弟兄都是從軍營裡出來的，一個能頂三個。那三個官兵不過是在衙門裡混日子的貨色，見了血腿就軟。”
趙鐵柱沒有說話。他從懷裡摸出一個布包，開啟來，裡面是幾錠白花花的銀子，足有五十兩。這是他攢了大半年的家底，本來是留著過冬用的，現在全拿了出來。
“等會兒先禮後兵。”趙鐵柱把銀子重新包好，“能花錢解決就花錢解決，實在不行再動手。”
孫大勇有些不情願：“大哥，那幾個兵丁給點銀子打發走就算了，何必跟他們客氣。”
趙鐵柱瞪了他一眼：“你懂個屁。這是劫朝廷的囚犯，鬧大了整個蒼龍嶺都得完蛋。能用銀子擺平的事情，幹嘛要見血？見了血就是死罪，不死不休。”
孫大勇縮了縮脖子，不再吭聲。
一行人沿著山路往下走，拐過一個彎，前面是一片開闊的荒地，官道從荒地中間穿過，道旁長著幾棵歪脖子老槐樹，樹下有一座破敗的土地廟，廟門口的石階都碎了。
趙鐵柱在土地廟後面佈置好人手，叮囑道：“等囚車過來，先攔住去路，我去跟把總談。你們在後面堵著，別讓馬車跑了。記住，不到萬不得已別拔刀。”
眾人各自散開，藏在荒草叢和老槐樹後面。
等了大約半個時辰，遠處官道上出現了一個黑點，漸漸變大，是一輛囚車。拉車的是兩匹瘦馬，車上罩著粗麻布的棚子，棚子裡面隱約能看到一個蜷縮著的人影。趕車的是一個穿著軍服的把總，腰間掛著一把刀，身後還跟著兩個騎馬的兵丁，一臉倦意，明顯趕了不少路。
囚車越來越近。趙鐵柱從土地廟後面走出來，站在路中間。
把總遠遠就看到了他，勒住馬，手按上刀柄，警惕地喊道：“什麼人？讓開！”
趙鐵柱雙手抱拳，聲音洪亮：“軍爺辛苦了，在下是蒼龍嶺本地的獵戶，想請軍爺喝口水、歇歇腳。”
把總打量了他幾眼，看他穿著粗布衣裳，確實像是山裡人，但還是沒有放鬆警惕：“不用了，我們趕路要緊，讓開。”
趙鐵柱沒有讓。他又往前走了兩步，從懷裡掏出那個布包，開啟來，白花花的銀子在陽光下晃眼。
“軍爺，”趙鐵柱壓低了聲音，“在下跟車裡那位有些舊交情，想見他一面說幾句話。這點小意思，給三位軍爺喝茶買酒。”
把總的眼睛盯著那包銀子，喉結動了動。五十兩銀子，夠他三年的餉銀了。他在衙門裡當差，一年到頭俸祿也不過十幾兩，還要上下打點，到手的能有五六兩就不錯了。
“你跟車裡的人是什麼關係？”把總問。
趙鐵柱說：“他是我以前的上官，對我有救命之恩。他如今落了難，我做舊部的總不能見死不救。軍爺放心，我就跟他說兩句話，說完了你們該趕路趕路，絕不耽誤。”
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